‘까마귀 날자 배 떨어진다’, ‘자라보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀란다’, 13일 전격 발표된 한국지엠 마이크 아카몬 사장의 퇴임을 설명하려면 어느 속담을 인용해야 더 어울릴지 모르겠다. 혹은 둘 다 어울릴지도 모르겠다.

2010년 봄 한국지엠(당시, GM대우)은 이른바 ‘중국 이전설’에 휩싸였다. GM대우가 대우자동차판매와 계약을 종료했었고 미국 제너럴모터스 산하 브랜드인 ‘쉐보레’를 국내 도입한다는 소식이 맞물렸다. GM대우가 있던 인천 지역을 중심으로 공장마저 중국으로 이전하는 것 아니냐는 소문이 퍼졌다.

대우자동차에서 주인이 바뀌는 모습을 봐야 했던 많은 사람들은 조마조마한 마음으로 사태를 지켜봤다. 급기야 ‘제이 쿠니’ 홍보담당 부사장이 소방수로 나섰다. 3월18일 회사 블로그를 통해 “우리는 한국을 떠나지 않는다”고 밝혔다.

최근 한국지엠은 2년 만에 또 다시 홍역을 앓았다. 30년을 지엠에서 일한 마이크 아카몬 사장의 전격 퇴임이 발표된 날, 공교롭게도 로이터, 블룸버그 등 외신들이 ‘유럽 이전설’을 들고 나온 것이다. 그것도 제너럴모터스 회장의 말을 인용해서다.

여기에 기름을 뿌린 사건이 또 있었으니 아카몬 사장의 후임으로 등장한 ‘존 버터모어’ 임시 사장이다. ‘임시 사장’이란 직책도 독특하거니와 그가 하고 있는 일이 상해에 있는 GM해외사업부문(GMIO)에서 생산 총괄 부사장이기 때문이다.

마치 까마귀 날자 배 떨어지듯 아카몬 사장이 퇴임을 발표하자 글로벌 생산관리 전문가가 임시 사장으로 낙점된 상황을 두고 사람들은 ‘이전설’의 의혹을 뿌리칠 수 없었다. 주말 내내 한국지엠의 일부 공장 혹은 생산물량 일부가 유럽으로 넘어가는 것 아니냐는 걱정이 마치 자라보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀란 격으로 이어졌다.

일각에선 아카몬 사장의 경질설도 나왔다. 그가 2009년 한국에 온 이후로 꾸준히 목표로 내세웠던 두 자릿수 시장점유율을 달성하지 못했다는 것. 2011년 성적은 9.6%로 불과 6000대가 모자라 두 자릿수 점유율을 이루지 못했다. 목표 달성을 위해 평소 400∼600억 원의 마케팅 예산을 1000억 원까지 늘렸지만 끝내 이루지 못해서 결국 한국을 떠나야 했다는 이유다.

어찌됐건 한국지엠의 사장은 바뀌었다. 제너럴모터스 이사회의 결정으로 진행됐다. 아카몬 사장은 한 달 간의 업무 인계 기간을 두고 한국을 떠난다. 직원들에게 보낸 이메일 한 통이 그가 남긴 메시지의 전부다. 한국 시장에 쉐보레를 도입하고 6조원의 신규 투자를 하겠다던 야심찬 아카몬 사장의 한국에서 마지막 모습이다.

이제 관심사는 새로 부임하는 사장에게 이어진다. 국내에 다섯 개의 공장에서 연간 80만대의 차를 생산하는 중책이다. 새로 부임한 ‘존 버터모어’ 사장은 훤칠한 체구에 술자리에서도 호탕한 성격을 가졌다고 한다. 그를 가까이서 본 사람들은 아마추어 자동차 레이서 경력도 갖고 있어 모터스포츠에도 관심이 많다고 전했다. 한복을 입고 한국인들에게 인사를 하던 아카몬 사장의 자리에 오는 신임 사장, 어떤 경영을 펼칠지 주목된다.

 이다일 기자 [e-mail]