“올해 총선·대선 ‘선심성 공약’ 남발 땐 우리 경제도 어려움 겪지 않을까 걱정”
세계경제 성장률 둔화 가능성…투자는 어려울때 해야 효과적, 외화 유동성 위기 등 대비해야

이명박 정부의 경제멘토이자 활발한 행보로 전국 상공인 목소리를 대변한 손경식 대한상공회의소 회장. 지난 16일 서울 남대문 대한상의 회관에서 만난 그는 고희(古稀)를 훌쩍 넘긴 나이인데도 청년 못지않게 건강해 보였다. 지난주 이 대통령과 중국 순방을 다녀왔는데도 피곤함을 찾아볼 수 없었다. 그는 아무리 바빠도 일주일에 5일은 운동한다고 했다. 철두철미한 자기관리가 건강의 비결인 셈이다. 손 회장은 직책이 80개가 넘는 팔방미인이다. CJ그룹 회장, 대한상의 회장으로 경제계 지도자 역할을 하는 것 외에도 세제발전심의위원장, 소비자정책심의위원회 위원, 농촌사랑범국민운동본부 공동대표, 코리아외국인학교재단이사장, 지식서비스산업협의회 회장, 서울대발전기금 발전위원회 공동위원장 등을 맡고 있다.

“다가올 총선과 대선 과정에서 쏟아질 포퓰리즘(대중영합주의) 문제가 우리 경제를 어렵게 할 수 있습니다.”

손 회장은 여야를 막론하고 정치권이 무상복지, 지역개발 등 과도한 공약을 제시하고 이를 실천하는 과정에서 국가재정이 감당하기 힘든 수준으로 간다면 유럽국가들이 겪는 어려움을 우리도 겪지 않을까 걱정된다고 말했다. 대한상의는 이 같은 우려와 상공인들의 기대를 담아 현재 각 정당에 제안할 여러 정책 과제를 준비 중이다.

이 대통령이 취임과 함께 강조한 ‘기업 프렌들리’(친기업) 정책에 대해 손 회장은 “(기업하기 좋은 환경으로) 많은 규제가 해소됐고, 추가로 해결해야 하는 사안도 법안으로 제안돼 있는 등 기업하기 좋은 방향으로 가고 있다”고 평가했다.

그러나 정부의 물가관리 정책으로 기업들이 힘들어하는 부분에 대해서는 아쉬워했다. 기업 투자와 일자리 창출에 대해서는 “올해 우리 경제에 영향을 줄 수 있는 대내외적 변수가 적지 않다. 특히 유럽의 재정위기가 우리 경제에 많은 어려움을 줄 수 있다”며 “투자는 어려울 때 해야 효과가 있다. (기업들은) 투자도 늘리고 일자리를 늘리는 데 노력해야 한다”고 강조했다.

손 회장은 1994년 CJ㈜ 대표이사 회장에 오른 뒤 2005년 11월부터 대한·서울상공회의소 회장직을 맡았다. CJ가 삼성에서 갈라져 나올 때 CJ에 합류해 조카인 이재현 회장과 함께 그룹을 재계 순위 16위 규모로 키워냈다는 평가를 받고 있다. 지난해 8월부터는 기업인 최초로 대통령 직속 국가경쟁력강화위원회 위원장직도 수행하고 있다. 그에 대한 업계의 기대가 높은 이유다. 

―새해 들어서도 경제 불확실성은 여전하다. 올해 세계경제와 한국경제를 어떻게 전망하고 있나.

“세계경제는 지난해보다 어려울 것으로 예상된다. 유럽 재정위기 여파로 선진국의 성장이 둔화하고 신흥국도 영향을 받으면서 세계경제 성장률은 작년보다 하락할 것으로 보인다. 우리 경제도 수출 증가세가 낮아지고, 투자와 내수도 위축돼 성장률이 다소 떨어질 것으로 전망된다. 연초부터 이란 호르무즈해협발 유가 위기 가능성, 물가불안과 가계부채 문제, 북한 리스크 등이 우리 경제의 위협 요인으로 대두되고 있다.”

―글로벌 경제위기를 맞아 한국이 취해야 할 바른 대응 자세는 무엇이라고 생각하는가.

“세계경제의 움직임을 예의주시하고, 국내에 미칠 악영향을 사전에 차단하는 노력을 기울여야 한다. 정부는 외환시장이 불안정해지지 않도록 외화 유동성을 잘 관리해야 하는 동시에 서방국가와 산유국 이란의 갈등으로 고조되고 있는 유가 위기 가능성에도 만반의 대비를 해야 한다.”

―올해는 중요한 선거가 2개나 있다. 선거정국이 경제에 부정적인 영향을 미칠까 염려되는데.

“우려가 되는 것이 사실이다. 경제성장을 이끌어가는 데 대기업의 역할이 중요한데 대기업 견제용 정책공약들이 많이 나와서 걱정스럽다. 무상복지, 지역개발 등 경제에 부담이 되는 선심성 정책 공약이 남발되는 것을 막아야 한다.”

―상의는 최대 기업대표단체다. 정부에 건의하고 싶은 것은 무엇인지.

“무엇보다 기업하기 좋은 환경을 만드는 것이 중요하다. 이를 위해서는 정책의 일관성과 신뢰성을 유지할 필요가 있고, 시장경제 원칙이 존중돼야 한다. 중견기업에 대한 지원도 절실하다. 중소기업이 커서 중견기업이 되고 중견기업이 대기업으로 성장해야 하는데 중견기업에 대한 지원이 부족해 혜택과 지원이 많은 중소기업으로 남으려는 경향이 있다. 잘못된 기업 환경이다. 중견기업에 대한 정부의 세심한 관심이 필요하다. 중견기업의 일자리는 젊은이들의 선호도가 높아 일자리 창출에도 도움이 많이 된다.”

―3억원이 넘는 소득에 대해 최고세율을 적용하는 ‘부자증세’ 법안이 기습 처리됐다.

“상임위원회에서 정부안대로 현행 소득세율을 유지하기로 합의한 것을 본회의에서 갑작스럽게 수정 처리한 것은 문제가 있다. 입장을 뒤바꿔 조세정책에 대한 신뢰도가 떨어지고 있다. 세율이 높으면 조세기피 현상이 발생하는데 낮은 세율로 모두가 흔쾌히 세금을 납부하는 사회가 되기 바란다. 그렇게 되면 국가의 조세수입도 더 늘어날 것이고 경제활동도 활발해질 것으로 확신한다.”

―동반성장에 대한 논의가 활발하다. 하지만 대·중소기업 모두 만족하는 상생방안을 마련하는게 쉽지 않아보이는데.

“대기업과 중소기업이 서로를 동반자로 인식하고 상호 신뢰해야 나라가 발전한다. 서로의 경쟁력 향상에 도움을 주는 공존의 관계가 바람직한데 자본, 기술, 판로 등에 장점을 갖춘 대기업과 부품이나 서비스를 공급하는 중소기업이 협력해 경쟁력을 높일 때 우리 산업의 경쟁력이 올라가게 된다. 동반성장은 그러나 각 기업의 실정에 맞게 자율적으로 추진돼야 한다. 법과 제도로 강제하면 성과를 얻기 힘들고 오래 지속되기도 어렵다.”

―한미 FTA 발효를 앞두고 있다. 많은 논란 속에 통과됐지만 산업계는 기대가 큰 것 같다.

“미국과 교역, 투자, 인적 교류가 활성화되면서 우리 경제수준이 격상될 것으로 보인다. FTA 발효와 함께 관세가 철폐되는 자동차부품이나 공작기계, 섬유 등의 품목은 가격경쟁력 상승과 수출증가 효과가 나타날 것으로 기대된다. 미국에서 수입되는 식품류, 자동차 등의 관세율이 폐지되면서 수입물가 인하 효과가 있을 것이다. 일본 부품업체의 한국진출 등 외국인 투자도 늘어나고 미국의 수준 높은 서비스 산업이 들어오면서 우리 서비스산업도 발전할 것으로 기대된다. 좋은 기회를 놓쳐서는 안 된다.”

―지난해 복수노조가 허용되는 등 노동계에 많은 변화가 있었다. 올해 노사관계를 어떻게 보나.

“노사관계는 갈수록 안정될 것이다. 노사분규 건수가 매년 감소하고, 타임오프와 복수노조 제도도 잘 정착하고 있어 큰 문제가 없을 것이다. 다만 양대 선거가 노사관계에 영향을 주지 않을까 예의주시하고 있다.”

―민간 기업인으로는 처음 국가경쟁력강화위원회 위원장을 맡은 지 다섯 달이 지났다. 국가경쟁력강화위원회의 올해 중점 추진과제는 무엇인가.

“역시 기업하기 좋은 환경을 만드는 데 있다. 그동안 많은 규제를 개선했지만 아직 갈 길이 멀다. 특히 일자리를 많이 만들 수 있는 서비스 산업을 키우는 데 중점을 둘 것이다. 튼튼한 중소기업이 없이는 지속가능한 성장이 어려운 만큼 유망 중소기업의 어려움 해소를 위해 많이 뛸 생각이다.”

―세대 간 소통이 잘 이뤄지지 않는다고 한다. 직장에서도 윗사람과 아랫사람의 소통이 중요하다. 현장 목소리를 어떻게 수렴하고 있나.

“젊은 세대와 기성세대가 서로 존중하는 자세가 필요하다. 젊은이들은 우리 사회 발전에 헌신한 기성세대의 노력과 성과를 인정하고 기성세대의 경험과 의견을 경청할 필요가 있다. 기성세대도 고정관념에서 벗어나 젊은 세대와 많은 대화를 나누려고 시도하고 젊은 세대의 생각과 행동을 이해하려는 노력을 해야 할 것이다. 평소 회의를 하거나 사람을 만날 때 많은 이야기를 들으려 한다.”

―회장 취임 후 대한상의 위상이 많이 올라갔다고들 한다. 3월에 임기가 끝나는데 연임에 대한 생각은.

“상의 회장은 앞으로 새로 선출될 회원기업의 대표인 의원들이 모여서 선출하도록 되어 있다. 아직 현 의원과 회장단에게 입장을 밝힌 바 없어 이 자리에서 언급하는 것은 적절치 않다고 본다.” 

대담 = 염호상 산업부장

정리=김기환 기자 [e-mail]  사진=지차수 선임기자  [e-mail]

손경식 대한상의 회장 프로필

■프로필 ▲1939년 서울 출생 ▲1957년 경기고(2년) ▲1961년 서울대 법학과 학사 ▲1968년 오클라호마주립대학원 경영학석사(MBA 취득) ▲1987년 서울대 경영대학 최고경영자과정 ▲1977년 삼성화재 대표이사 사장 ▲1991년 삼성화재 대표이사 부회장 ▲1994년∼ CJ 대표이사 회장 ▲1995년∼ CJ그룹 대표이사 회장 ▲2005년∼ 대한상공회의소 회장 ▲2011년∼ 국가경쟁력강화위원장