지상파 시청률 타격 알면서 방통위, 중재 요청 묵살 의혹
일각 “종편들만 수혜” 비판

초유의 KBS2 TV 방송 파행 사태가 방송통신위원회와 일부 종편사의 합작품이라는 주장이 나왔다.

방통위 한 고위 관계자는 “종편 시청률 올리기에 혈안이 되고 있는 방통위가 지상파의 시청률을 낮추고 종편사로 시청자를 돌리려는 큰 그림 아래, 케이블협회의 중재 요청을 의도적으로 방기했을 가능성이 높다”고 말했다. 그간 한국케이블방송협회(케이블협회)는 방통위에 수차례 중재를 요청했다. 그러나 번번이 묵살했다. 

서울지역에 케이블TV를 송출하는 한 MSO의 디지털미디어센터에 KBS 2TV 송출 중단을 알리는 화면. 케이블TV 종합유선방송사업자(SO)들의 KBS 2TV 중단사태가 하루 만인 17일 잠정 타결됐다.
연합뉴스

방통위는 0.1∼1%대에 머물고 있는 종편사의 시청률을 끌어올리기 위해 갖가지 묘안을 짜내고 있으나 뾰족한 대책을 찾지 못하는 상황이다. 이번 사태의 가장 큰 수혜자는 종합편성채널이다. 방송 파행에 늑장 대응했다는 비난을 자초하고 있는 방통위도 속내를 들여다보면 수혜자 가운데 하나다. 방송 파행이 불거지면 MBC와 SBS의 시청률은 떨어질 수밖에 없다. KBS1 TV는 의무재전송 대상이다.

뉴스를 종합 보도하는 황금 시간대인 7∼9시에 지상파를 케이블로 시청할 수 없으면 지상파 방송이 입는 타격은 크다. 반면 종편사에는 지상파 방송사 타격이 고스란히 이익으로 돌아온다.

실제 이번 사태 와중에서 KBS2 TV의 시청률은 뚝 떨어졌다. 가장 큰 피해자는 인기 드라마 ‘브레인’이었다. 지난 16일 방송된 브레인 19회는 전국 6.1%, 수도권 8.7%를 기록했다. 이는 지난주 18회 전국시청률 17.6%에서 11.5%포인트, 수도권에서는 11.9%포인트 하락한 수치다. 이런 사태가 대다수 지상파 방송으로 옮아갈 경우 파행의 폐해는 불 보듯 뻔하다.

문제는 이런 파행 사태의 피해를 시청자가 고스란히 떠안게 된다는 점이다. 시청자는 지상파의 시청료를 내고도 제때 필요한 프로그램을 볼 수 없을뿐더러 케이블TV의 시청료도 부담하고 있다.

만일 시청자가 지상파를 제때 보지 못하면 종편의 대체 능력도 큰 문제로 드러날 전망이다. 현재 종편사의 뉴스 전달 능력이나 콘텐츠의 질적 수준은 지상파에 훨씬 못 미친다는 게 일반적인 평가다.

정승욱 선임기자 [e-mail]