물질문명의 혜택 속에서 살아가는 우리 모두에게 준엄한 경고의 메시지

중국인들은 황하를 무친허(母親河), 즉 ‘어머니의 강’이라고 부른다. 세계 4대 문명의 하나로 기록된 위대한 중국문명을 낳은 강이 바로 황하라고 생각하는 까닭이다. 황하는 우리가 중원(中原)이라고 부르는 광대한 평원에 생명수를 공급하며 아득한 옛날에 이 지역을 한족 문명의 중심지로 만들었다. 황하의 중·하류에 해당하는 중원은 남송시대 이전까지는 중국에서 농업생산이 가장 발전한 지역이었으며, 인구의 대다수가 거주하는 곳이었다. 하(夏), 은(殷), 주(周), 진(秦), 한(漢), 수(隋), 당(唐), 북송(北宋) 등 찬란한 문화를 건설한 수많은 고대국가들이 황하 연변에 수도를 정한 것은 이 때문이었다. 그런데 황하는 자애로운 어머니의 강인 동시에 끔찍한 아버지의 강이기도 했다. 황하의 물줄기는 난폭한 황룡처럼 그 몸통을 자주 꿈틀거리면서 상류와 하류에 사는 사람들을 공포에 떨게 만들었다.

〈2월9일자 세계일보〉

중국인들은 세계 4대 문명의 발상지인 황하를 ‘어머니의 강’이라고 부른다. 사진은 아홉 번 굽이쳐 흐르는 황하구곡의 모습.
세계일보 자료사진

이 기사는 인류 문명의 발상지 중 하나인 ‘황하’를 소개하는 글의 도입부다.

필자인 홍정선 평론가는 황하를 무친허(母親河) 즉 ‘어머니의 강’으로 소개하고 있다. 이런 생각은 동양적 자연관의 특징을 상징적으로 보여준다.

예로부터 동양에서는 인간과 자연을 하나의 생명으로 보았다. 세상 만물은 해와 달을 상징하는 ‘음양’에서 유래하며 삼라만상의 질서가 ‘오행’의 원리에 의해 상생과 상극을 반복하면서 자연의 조화를 이룬다는 것. 이것이 바로 동양적 자연관의 핵심이다.

동양의 관점에서 볼 때 인간 역시 삼라만상의 질서에 포함된 아주 미미한 존재에 불과하다. 즉 인간은 자연과 동떨어진 독립된 존재가 아니라 자연의 일부분으로 태어나 자연 속에서 살아가다가 다시 자연의 한 부분으로 돌아가는 존재인 것이다. 황하를 어머니로 부르는 것은 바로 이러한 자연관의 비유적 표현이다.

서양적 사고방식, 그중에서도 근대적 가치관은 이러한 동양의 자연관과 크게 대비된다. 근대철학의 아버지 데카르트는 인간 이성의 위대함을 강조한다.

“나는 생각한다 고로 존재한다”로 대표되는 근대 주체철학은 인간의 이성을 이 세계의 주인(주체)으로 규정하고 이성 이외의 모든 것을 대상(객체)으로 바라본다. 다시 말해 이 세계를 인간의 이성과 그 나머지로 나누는 이분법적 세계관이 근대 서양의 자연관인 것이다.

시애틀 추장의 편지는 인디언들이 인간과 자연의 관계를 어떻게 생각하고 있는지 감동적으로 보여준다. 이들의 생각은 전통적인 동양의 자연관과 일치한다. 인류학자들의 연구 결과를 봐도 아메리칸 인디언들의 뿌리가 동양인과 밀접한 연관이 있다는 것을 알 수 있다. 인간을 자연의 일부로 보고 땅과 하늘을 우리의 어머니로 생각하는 그들의 자연관은 그래서 우리에게 더욱 공감을 일으킨다.

인디언들의 땅을 사겠다고 제안한 미국 대통령 프랭클린 피어스가 서양 근대의 가치관을 상징적으로 대변한다면, 그의 제안에 답신을 보낸 시애틀 추장은 동양적 가치관을 상징한다.

근대 이후 과학기술을 주도한 서구 문명은 세계를 장악해 나갔다. 현재 우리가 누리는 물질적인 풍요로움은 서구 문명의 혜택이라는 점을 부인할 수 없다. 인간의 이성을 중심으로 근대 문명은 매우 막강한 힘을 발휘하여 자연을 개발하고 개척하면서 지금의 물질문명을 이뤘다.

하지만 이제 인류는 새로운 위협에 직면하고 있다. 환경 파괴와 생태계 붕괴가 지구 전체를 위협하는 수준이 됐음은 더 말할 필요도 없다. 지금 미국 워싱턴주 시애틀 도심 한복판에는 두와미시족과 수쿠아미시족의 마지막 추장 시애틀을 기리는 동상이 서 있다.

하지만 그의 동상 주변에 온갖 풀과 나무가 자라는 들판은 더 이상 없다. 그의 조상들의 피가 흐르는 강물도 사라졌다. ‘우리가 땅의 일부이듯 당신들도 이 땅의 일부입니다. 이 땅은 우리에게 소중하며 당신들에게도 소중한 것입니다. 우리는 압니다. 신은 하나라는 것을 빨간 사람이든 흰 사람이든 나눌 수 없습니다. 우리는 결국 형제이기 때문입니다.’ 인디언 추장 시애틀이 백인들에게 고향을 내주고 떠나면서 남긴 당부는 물질문명의 혜택 속에서 살아가는 우리 모두에게 준엄한 경고의 메시지를 준다. 우리는 스스로 자연의 일부라는 사실을 잊고 있지는 않은지 되돌아봐야 한다.

안덕훈 비상에듀 논술강사