네덜란드 연구진의 실험실에 인조고기의 샘플이 담겨있다.

세계 최초의 인조고기가 오는 10월 햄버거로 탄생하게 될 것이라고 파이낸셜 타임스와 MSNBC뉴스가 19일 보도했다.

네덜란드 마스트리히트 대학 연구진은 6년 전부터 인조고기에 대한 연구를 시작해, 소의 줄기세포를 이용, 시험관에서 고기를 배양하기 시작했다. 연구진은 고기가 현재 길이 3㎝, 폭 1.5㎝, 두께 0.5㎜까지 커졌다고 캐나다 밴쿠버에서 열린 미국과학진흥협회(AAAS) 회의에서 발표했다.

이들은 줄기세포를 여러 개의 배양접시에서 키우기 시작해 수천 겹의 아주 얇은소 근육세포로 전환시켰다. 이후 진짜 소의 먹이와 같은 식물성 단백질과 각종 영양소를 공급해 키웠냈다. 진짜 고기와 같은 질감을 갖도록 하기 위해 근육 섬유들을 굽히고 당겨가며 '운동'도 시켰다고 밝혔다.

연구진은 이 인조고기를 실험적인 요리로 유명한 영국의 헤스턴블루멘털에게 공개행사에서 조리를 부탁할 계획이라고 밝혔다.

이들의 연구에는 한 투자가가 25만유로(약3억7000만원)의 연구비를 제공한 것으로 알려졌다.

육류 생산은 에너지 소모나 토지 사용 등에서 현재 전체 농업 생산력의 절반 이상을 소요하고 있다. 이에 반해 육류 수요는 앞으로 40년 안에 2배로 늘 것으로 예상되고 있다. '동물의 윤리적 처우를 지지하는 사람들의 모임'(PETA)도 동물을 죽이지 않고 고기를 얻을 수 있는 인조고기 배양 실험을 지지하고 있다.

연구진은 인조고기를 대량생산하기까지는 10~20년이 걸릴 것이라고 전망했다.

정선형 기자 [e-mail]