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현실성과는 한참 거리가 먼 무성영화를 만들고 싶어했던 프랑스 감독 미셸 하자나비시우스는 스파이 시리즈 ‘OSS 117’의 성공 이후에야 비로소 할리우드 황금기 시대를 무성영화의 형태로 제작했다. 그야말로 무모한 도전과도 같던 ‘아티스트(The Artist)’는 64회 칸영화제에서 ‘트리 오브 라이프’에 황금종려상을 양보했지만 올해 아카데미에서 무려 5개 부문을 휩쓸면서 범세계적 환호를 받았다.
무성영화에서 토키(유성)영화로 변화해 가는 시기를 무성영화로 다뤘다는 점에서는 ‘사랑은 비를 타고’의 반대말 같은 영화였다. ‘사랑은 비를 타고’가 뮤지컬(소리를 의미)의 방식으로 이를 지혜롭게 극복해 나가는 인물들을 다뤘다면 ‘아티스트’는 침묵의 방식으로 도태된 이들을 담아냈다. 자신이 출연했던 영화를 혼자 돌려보는 몰락한 무성영화 배우는 ‘선셋대로’를, 그리고 세대교체를 이뤄내면서 성공을 쌓아가는 여배우의 설정은 ‘이브의 모든 것’에서 볼 수 있었던 것들이다. 제임스 크롬웰, 말콤 맥도웰, 그리고 살이 많이 빠진 존 굿맨 등 중견배우들의 차분함 또한 극을 더욱 탄탄하게 해준다.
하지만 과거 우리가 몇몇 지혜로운 무성영화들에서 봐왔듯 표현방식에 제한을 둘수록 오히려 시각적 상상력은 더욱 왕성하게 뻗어 나가곤 했다. 본 작의 경우에도 화려한 몽타주와 교차편집, 디졸브 효과를 통해 무성영화만이 가능한 신선한 ― 하지만 오래된 ― 방식을 성공적으로 답습했다. 촬영방식과 1.33 : 1의 스크린 비율까지 모두 그 시대의 규격을 따랐다.
촬영이 진행되는 동안 감독과는 이전부터 함께해 온 영화음악가 루도빅 바우스는 고전 할리우드 작품들을 감상하고 있었다. 벨기에의 브뤼셀 필하모닉과 녹음한 사운드트랙은 대사와 환경음이 없는 영화의 모든 분위기를 이끌어가야 했다. 자막을 최대한 줄이면서 이야기를 펼쳐나가는 테크닉에 있어 음악은 무척 세심하게 다뤄졌고, 결국 본 작은 존 윌리엄스, 하워드 쇼와 같은 쟁쟁한 명인들을 제치고 아카데미 작곡상을 거머쥔다.
실제 영화의 배경보다는 늦은 1936년도에 쓰인 로즈 머피가 부른 ‘페니 프롬 헤븐’, 그리고 듀크 엘링턴의 ‘주빌레 스톰프’를 제외하고는 모두 영화를 위해 만들어진 곡들이었다. 하지만 ‘현기증’의 여배우 킴 노박이 버나드 허먼이 작곡한 ‘현기증’의 음악을 영화가 인용했다면서 작품을 비난했다. 심지어 그녀는 이런 행위를 두고 강간이라는 표현까지 썼는데, 자신만의 방식으로 만들지 못한 부도덕한 영화라며 수치스러운 줄 알라는 멘트까지 남긴다.
‘현기증’의 러브 테마는 이후 여러 작품에서 이미 인용됐던지라 새삼스러운 일도 아니었는데, 이에 감독은 본 작이 고전영화에 대한 일종의 존경 어린 러브레터라 답했고, 킴 노박 또한 존경하지만 그녀가 작품에 동의하지 않는 점은 유감이라고 언급했다. 이 영화를 보고 그리움을 감지하는 사람들이 있는가 하면 이렇게 혐오하는 이도 분명 존재하는 모양이다.
그럼에도 무성영화 시대에 있어 음악이라는 존재를 새로운 세대에게 각인시켜 냈다. 분위기에 한껏 취해 볼 수 있는 이 메들리는 로맨틱하고 아슬아슬한 모든 감정들을 다양하게 운용시켜 나가면서 영화 전반에 깔렸고, 이 때문에 음반은 약 77분에 달했다. 영화만큼이나 아름답고 번뜩이는 시대착오다.
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