평균수명의 연장으로 사회가 빠른 속도로 고령화돼 감에 따라 치매노인 문제는 더 이상 피해갈 수 없는 실정이다. 해마다 치매를 겪는 노인의 수가 급증해 그 대책 또한 시급하다.

최근 제주도에서 치매를 앓는 한 노인이 실종된 지 1주일 만에 하천에서 숨진 채 발견됐고, 병원에 간다며 집을 나선 80대 노인이 길에서 숨진 채 발견되기도 했다.

치매노인을 모시는 가족의 고통은 이루 말할 수 없겠지만 그중에서도 가장 흔한 것이 무작정 집을 나가 길을 잃는 경우일 것이다.

한 통계에 의하면 치매노인 실종신고는 하루 평균 23명꼴로 접수된다고 하니 문제의 심각성을 보여주고 있다.

무엇보다 늘어나는 치매노인을 충분히 보호하고 요양할 수 있는 전문시설 확충 및 관계기관의 대책도 절실하겠지만 가정에서는 만일의 사태에 대비해 연락처, 이름표 등을 옷이나 소지품에 미리 부착해두도록 하고 보행 시의 교통사고 예방을 위해 가급적 밝은 색상의 옷을 입게 하는 것이 필요할 것이다.

일반시민도 장래에 똑같은 입장이 될 수 있다는 사실을 명심하고 길을 잃고 헤매는 치매 의심 노인을 발견하면 그냥 지나치지 말고 적극 신고해 보호받도록 조치해야 한다.

고령화 현상이 더해 갈수록 치매노인 문제 또한 늘어날 것이 분명하다. 우리 모두 적극적인 관심으로 치매노인을 보호하는 데 온 힘을 쏟자.

함형욱·강원 강릉시 포남동