최근 귀농·귀촌 인구가 급격히 늘어나 지난해에는 2010년의 2.6배인 1만503가구에 달한다고 한다. 농업·농촌에 새로운 인력이 유입되는 점은 참으로 다행스러운 일이다. 많은 사람이 농업은 힘들고 돈벌이가 되지 않는 것으로 인식하고 있어 늘 아쉬움이 있었다. 사실 그렇게 생각하는 대부분의 사람은 농업이 왜 중요하고 얼마나 무궁무진한 가능성이 있는지 잘 모르기 때문이라는 생각이 든다. ‘농자천하지대본’(農者天下之大本)이라는 문구를 누구나 알고 있는 것처럼 농업은 아직까지 국가기간산업이면서 국민경제에 미치는 영향이 크다고 할 수 있다.

농업·농촌이 새롭게 각광받는 이유는 우선, 과거와 달리 농업·농촌 활동을 통해 많은 소득을 올릴 수 있는 여건이 개선됐다는 점이다. 통계를 보더라도 연차간 농작물의 생산량과 시장가격에 따라 차이는 있지만 2010년 농가 평균소득은 3200만원으로 2000년보다 7% 증가했다. 이와 더불어 5000만원 이상 소득을 올리는 농가수가 2000년에 비해 5%(3만가구) 증가했다. 농림수산식품부에서도 2015년까지 매출 1억원 이상 고소득 경영체 10만명을 집중 육성할 계획이다.

또한 우리나라 농업기술의 혁신적인 발전이다. 현재 우리의 농업기술은 세계 5위 수준으로 평가되고 있으며, 교육과학기술부가 주관하는 국가연구개발 우수성과 100선에 4년 연속 농업기술이 상위 수준에 선정된 바 있다. 연간 4000여건의 농업기술이 농업인들에게 신속히 보급되고 있으며, 이러한 연구개발과 기술보급의 일원화된 시스템은 유엔 식량농업기구(FAO)에서도 가장 바람직한 사례로 평가하고 있다.

다음으로, 이제는 농산물이 단순한 먹을거리 생산을 넘어 농산업으로서 가치가 크다는 것이다. 쌀은 쌀국수나 쌀빵 등으로 가공범위가 확장되고 있으며 양조용 품종은 물론 환자용이나 이유식에 좋은 쌀, 비타민 A를 다량 함유한 황금쌀 등 기능성 품종이 개발되고 있다. 농업생명기술의 혁신으로 감귤로 만든 상처치유용 패취제, 꿀벌의 독을 채취해 피부 염증균에 강하고 향균 효과가 있는 화장품 등 다양한 제품 개발을 통해 앞으로 농산물이 고부가가치 산업의 원료로서 이용이 크게 늘어날 전망이다.

마지막으로, 고속도로 확충 등 전국적인 교통망이 획기적으로 개선되면서 농촌 문화, 전통자원, 자연환경 등을 체험하고 즐길 수 있는 도시와 농촌의 교류가 활발히 전개되고 있다는 점이다.

이외에도 많은 요인이 있겠지만 이제 농업·농촌은 분명 새로운 희망을 갖고 있다. 농업에 종사하는 농업인들도 직업으로서 농업에 대한 긍지와 자부심을 가질 필요가 있으며, 더불어 도시와 농촌이 함께 노력한다면 농업이 국가 발전에 더 큰 역할을 할 수 있다고 본다.

이학동 농촌진흥청 농촌지원국장