조급하게 키우면 암세포 변질
교육도 경쟁만 부추기면 고사

현재 우리 사회에서 거론되는 생물학 단어 중 으뜸은 ‘줄기세포’일 것이다. 줄기세포의 생물학 자체가 매우 흥미진진하기도 하지만 응용 가능성도 무궁무진하기 때문이다. 줄기세포의 매력은 무엇일까. 일단 일반인에게는 내 젊음을 돌려주고 죽은 세포를 대신해 재생할 세포를 제공해 난치병을 치료할 수 있다는 선전이 큰 매력으로 다가왔을 것이다.

이현숙 서울대 교수·생명과학

하지만 이것이 현실이 되기에는 아직 해결해야 할 문제가 많다. 간단히 말해 줄기세포는 아직 불로장생을 담보해 주지 못한다. 한국인이 줄기세포를 반기는 이유는 어쩌면 우리의 조급증과 맥이 닿아 있을지도 모른다. 한 방에 모든 걸 따라잡고 해결하려는 급한 성격 말이다.

줄기세포는 두 가지로 나뉜다. 배아줄기세포와 각 조직에 일부 존재하는 성체줄기세포가 그것이다. 배아줄기세포는 모든 조직으로 분화할 수 있는 특성을 갖고 있으나 인간의 경우 난자에서 유래해야 하니 윤리적 논란을 피하기 힘들다. 이에 반해 성체줄기세포는 몇몇의 제한된 특정 장기로만 분화할 수 있으나 윤리적 논란에서 자유롭다는 장점이 있다.

1970∼80년대 일단의 발생학자들은 생쥐의 배발생 중 배반포 상태에서 유래한 내세포집단을 실험실에서 배양하는 데 성공했고, 이들이 각 조직으로 분화할 능력이 있음을 입증했다. 이것이 생쥐에서 만들어진 최초의 배아줄기세포이다. 유전자 재조합법을 이용하면 배아줄기세포의 유전자 조작이 가능한데, 이것이 유전자 적중 생쥐를 만들 수 있게 한 원동력이다. 이후 생쥐의 유전자 적중 기술은 인간의 여러 가지 질병의 원인을 유전자 수준에서 설명하는 데 혁혁한 공로를 세웠다. 생쥐에서 배아줄기세포를 최초로 배양한 과학자들에게 노벨상이 주어졌음은 물론이다.

다만 이렇게 잘 알려진 배아줄기세포도 주의 깊게 배양하지 않으면 금방 암세포화되고 쓸모없게 돼 버린다는 것을 아는 이는 많지 않은 것 같다. 과학자들은 그동안 줄기세포의 성질과 암세포의 성질이 매우 닮았다는 사실에 주목해 왔다. 그만큼 전지전능하다는 것은 잘못 다뤘을 경우 위험성도 내포하고 있다는 이야기다. 줄기세포가 쉽게 암세포로 되는 원인을 규명하는 것은 지금 논의되고 있는 줄기세포 치료술이 개발되기 전에 풀어내야 할 가장 중요한 과제이다.

줄기세포의 분열방식은 다른 세포와 다르다. 천천히 분열할 뿐만 아니라 비대칭 분열을 통해 하나는 자기 자신과 같은 줄기세포, 다른 하나는 분화가 가능하도록 빨리 자라는 세포가 되는 흥미로운 특징을 갖는 것이다. 우리 몸 안에 줄기세포는 항상 적정수가 유지돼야 건강한 항상성을 유지할 수 있다는 것도 주목할 만한 사실이다. 따라서 적절히 천천히 자라는 것이야말로 줄기세포의 능력을 유지하는 데 매우 중요하다.

아이를 키우면서 이 아이가 어떻게 자라나기를 바랄 것인가를 자문해 본다. 어떤 세상을 만나더라도 당당히 적응할 아이, 위기 상황에서 오히려 리더십을 발휘할 아이, 물론 끌려가기보다는 앞장서서 끌고 가는 사람이 됐으면 좋겠다. 이러한 능력은 어찌 보면 우리 몸에 극히 일부분 존재하는 줄기세포와 같다. 이런 능력은 어떻게 하면 키워질 수 있을까. 조급한 마음에 남보다 빨리 키우려고만 하면 줄기세포가 변해 버리는 것처럼 부작용이 생기고 말 것이다.

자연이 우리에게 제시해 주는 중요한 모델, 줄기세포의 성질에 따르면 도가 지나친 선행학습과 토양을 보지 않고 경쟁만 부추기는 현재의 교육시스템은 결국 줄기세포가 아니라 그것에서 유래된 있어도 그만, 없어도 그만인 빨리 자라는 세포를 만들어 낼 뿐이다. 과연 우리 아이가 튼튼한 줄기로 성장하기를 바랄 것인가, 아니면 바람에 쓸려 꺾여도 그만인 잔가지로 키울 것인가.

이현숙 서울대 교수·생명과학