봄이 되면 가장 먼저 피는 꽃이 있으니 바로 개나리다. 도로변이나 산과 들을 화사하게 물들이며 장관을 이뤄 겨우내 움츠렸던 우리 마음을 따뜻하게 한다. 서울에도 이런 장관을 이루는 곳이 여러 군데 있는데, 그중 한 곳이 중랑천과 한강이 만나 휘돌아나가는 합류지점에 자리한 응봉산이다.

응봉산은 조선시대 임금들의 매 사냥터로 유명했던 곳이다. 특히 이곳의 바위가 한강을 향해 깎아지른 듯 서 있어 천연낚시터를 이룬다는 뜻으로 ‘입석조어(立石釣魚)’라 불리며 경도십영(京都十詠) 중 하나로 손꼽히기도 했다. 야경 촬영지로도 이름 높은 응봉산은 최근 한국천문연구원의 ‘별 보기 좋은 명소 10곳’ 중 하나로 선정되기도 했다. 하지만 이곳이 1980년대 초까지는 서민 삶의 터전인 시민아파트와 판자촌이었다는 것을 기억하는 사람은 드물 것이다.

철거한 그 자리, 콘크리트 잔해와 바위 틈에 심었던 개나리는 어느새 응봉산의 명물로 자리 잡았다. 개나리가 활짝 핀 응봉산의 모습을 멀리서 바라보면 그 화사함이 이루 말할 수 없을 정도다. 그러나 그 속에 들어가 자세히 살펴보면 담장이나 집터의 흔적과 세간이 곳곳에 남아 있어 그 옛날 이곳에서 힘겹게 살다 떠난 서민들의 애환이 묻어난다. 그곳에 핀 개나리꽃은 누더기 집을 짓고 어렵게 살다 떠난 그 사연을 알고나 있는 듯 화사한 진노랑빛에서 애잔한 슬픔이 느껴진다.

잎보다 꽃이 먼저 피는 개나리는 4월 초 보름 정도의 짧은 기간 그 자태를 뽐낸다. 이른 봄에 잠깐 피었다 지는 개나리의 아름다움을 간직하기 위해 꽃이 활짝 필 무렵이면 우리 구는 ‘응봉산 개나리 축제’를 연다. 올해는 오늘 열리는데, 어렵던 시절 이곳에서 살던 사람들의 애환을 다시금 되새기면서 모두가 한데 어우러져 개나리같이 화사한 새로움 꿈과 희망을 다짐하는 한마당이 됐으면 한다. 따스한 봄 햇살 아래서 자연스럽게 자연의 고마움을 깨닫고 생명의 소중함도 느낄 것이다.

아이들과 함께 페이스 페인팅으로 개나리꽃을 얼굴에 그려보는 것도 해볼 만하다. 지난해 필자도 얼굴에 개나리꽃 한 송이를 그려봤는데 기분 탓인지 축제의 흥이 한층 더해졌다. 사방에 핀 개나리에 둘러싸여 즐기는 봄의 축제에 모두가 흥겨울 것이다. 응봉산 외에도 ‘서울숲∼남산길’이나 금호산에서 20일 열리는 ‘벚꽃축제’에서도 봄의 싱그러움을 즐길 수 있다.

4월 한 달은 그야말로 가족, 연인들이 짧지만 강렬한 ‘꽃 잔치’를 즐기기에 안성맞춤이다. 개나리는 ‘희망’, ‘깊은 정’ 등의 꽃말이 있다. 또 개나리의 영어명은 골든벨(Golden bell)로 ‘감격’, ‘달성’을 뜻한다. 봄의 대명사 개나리, 그 노란빛이 노래하는 메시지와 함께 웅크리고 있던 어깨를 펴고 희망찬 발걸음을 내디뎌 보면 어떨까.

고재득 서울 성동구청장