농업생산을 포함한 영농활동에 이용되는 경운기, 콤바인, 트랙터 등의 농기계는 시대 발전과 더불어 다양하게 개발돼 보급됐다.

정부에서도 농업 근대화 정책을 적극 추진함에 따라 농촌의 부족한 일손을 덜어주고 농산물 생산 증대로 이어져 농민들은 경제적 이익을 얻고 있다. 최근 널리 보급된 농기계는 대체로 구매가격이 비싸 웬만한 고급승용차를 능가하는 고가장비가 많다.

그러나 이를 보관하는 시설이 부족해 경작지 주변에 장비를 두고 사용하는 것이 일반화돼 있다. 농사철마다 투입돼 중요한 역할을 담당하는 농기계는 사용 시기가 한정된 탓에 농촌지역의 한적한 장소나 들판, 노천 중심의 관리 방식이 유지되면서 도난 피해와 주요 부품 훼손 등 농민이 느끼는 피해는 실로 크다. 농민들의 소중한 재산인 농기계는 마을단위의 일정한 보관시설이 마련돼야 하며 사용자의 안전관리가 반드시 필요하다. 이제 농기계는 영농활동에서 없어서는 안 될 필수품으로 자리매김하면서 과학영농 기반조성에 커다란 역할을 톡톡히 해내고 있다.

또한 갈수록 심화하는 농촌지역의 고령화를 비롯해 자유무역협정(FTA)에 따른 대외 시장 개방을 고려할 때 농업의 기계화는 우리 농산물의 경쟁력 강화와도 맥을 같이 한다.

농촌지역 곳곳에서 운용되는 농기계는 농업 경영의 구심점인 동시에 농민이 감당하기엔 고가이므로 정부의 재정지원이 있어야 한다. 어렵게 마련한 농기계가 관리 소홀로 내구연한이 단축되거나 범죄의 표적이 돼서는 안 된다.

박석근·전남 해남시