북한이 제3차 핵실험을 위한 초읽기에 들어간 모양이다. 미·영·일·중 등 각국의 외신이 앞다퉈 북한이 1∼2주 사이에 핵실험을 할 것으로 보도하고 있다. 러시아도 26일 다음달 7일 블라디미르 푸틴 총리의 대통령 취임을 앞둔 시기에 북한이 핵실험을 한다는 것은 불쾌한 일이라며 우려하고 있다.

북한은 과거 두 차례 핵실험을 감행했던 함경북도 길주군 풍계리에 다시 갱도 굴착 공사를 해 온 것으로 드러났다. 북한은 2006년 7월 대포동 2호를 발사하고 석 달 뒤에 1차 핵실험을 했으며, 이어 2009년 4월에는 은하 2호를 발사하고 나서 바로 한 달 뒤에 2차 핵실험을 했다.

북한은 2005년 “북한이 모든 핵무기를 폐기하고 핵확산금지조약(NPT)과 국제원자력기구(IAEA)로 복귀한다”는 내용의 9·19 공동성명 이후 1차 핵실험을 감행했고, 2008년 세계인의 주목을 받으며 시작된 6자회담을 성공적으로 진행하던 도중 2차 핵실험을 했다.

이번에도 미국과의 협상에서 어렵게 식량지원을 받아낸 2·29 합의를 전격 무산시키면서까지 미사일 발사에 이어 3차 핵실험을 할 조짐이다. 북한의 이런 분별 없는 행동은 끊임없이 일어나고 있다.

북한은 25일 군 창건 80주년 중앙보고대회에서 “북한 체제와 최고 존엄을 중상 모독하는 특대형 범죄행위를 저지르고 있는 이명박 역적패당에 대한 분노가 치솟고 있다”며 적개심을 높였다.

앞서 23일에는 이 대통령의 평범한 발언을 트집 잡아 “혁명 무력의 특별행동은 일단 개시되면 3∼4분, 아니 그보다 더 짧은 순간에 지금까지 있어 본 적이 없는 특이한 수단과 우리 식의 방법으로 모든 쥐새끼 무리와 도발근원을 불이 번쩍 나게 초토화해 버리게 될 것”이라고 강력하게 남한을 협박했다.

이 대통령이 북한의 핵미사일 개발 포기와 농지개혁을 촉구했을 뿐인데도 그들은 최고조의 위기를 조성했다.

3대 세습으로 정권 안정의 귀착점을 찾고 있는 김정은이 이 대통령을 비난하고 한국에 안보위기를 조성함으로써 돌파구를 열려고 안간힘을 쓰고 있다. 김정은은 15일 김일성의 생일인 태양절에 대대적인 열병식을 거행하고 자신의 육성으로 연설을 했음에도 북한 체제의 견고성은 보여주지 못했다.

이는 앞서 발사한 은하 3호의 실패가 김정은의 힘을 뺀 것이다.

지난해 12월 김정일의 갑작스러운 사망으로 본격 시작된 김정은의 3대 세습은 정해진 절차를 밟아가고 있다. 김정은은 당 제1비서와 정치국 상무위원, 당중앙군사위원회 위원장, 정치국 위원, 국방위원회 제1위원장으로 추대됐다. 또 북한의 핵심 권력기구인 인민무력부, 군 총정치국, 국가안전보위부, 인민보안부의 수장을 모두 자신의 측근으로 교체했다.

그러나 김정은은 더욱 견고한 내부 체제를 다지기 위한 실적이 필요하다. 이를 위해 미사일 발사 이후 핵실험을 강행하려는 것이다. 남한에 대해 또 다른 서해교전 내지는 심각한 국지전을 일으킬 가능성도 다분하다.

만약 김정은이 오판해 다시 테러·도발을 일으킨다면 이번 기회에 강력하게 응징해 본때를 보여줘야 한다. 우리는 테러·도발에 이은 대화·협상, 뒤이어 미사일발사·핵실험 감행, 다시 대화로 이어지는 북한의 악의 순환 행태를 정확히 파악하고 철저히 대비해야 한다.

강승규 고려대 초빙교수·북한학