효도는 인간사에서 가장 중요한 덕목이다. 부모 공경을 잘 해야 형제 우애, 국가 충성, 벗 사이 신의도 가능하기 때문이다. 효제충신(孝悌忠信)이다.

일찍이 수많은 성현들이 효를 강조한 연유가 여기에 있다. 공자는 ‘효는 모든 행동의 근본(孝者百行之本)’이라 갈파했고, 퇴계는 ‘모든 행동의 근원(孝者百行之源)’, 율곡은 ‘모든 행동의 바탕(孝者百行之道)’이라 했다. 효경에도 ‘효는 덕의 근본이며 교육이 그로 말미암아 생겨난다(孝德之本也 敎之所有生也)’고 명쾌하게 규정하고 있다.

그런데, 인간의 기본 도리인 효도를 하기 어렵게 하는 까닭은 어디에 있을까. 전한(前漢) 때 유향이 지은 설원(說苑)은 ‘처자식에게 기울기에 효도가 흐려진다(孝衰於妻子)’고 진단했다. 장가 든 아들의 책임이 크다. 바꿔 말해 며느리가 시부모를 잘 섬겨야 한다는 뜻이다. 다산 정약용은 이에 대해 “며느리의 불효는 그 남편이 불효한다는 명확한 증거다. 무슨 말이 더 있겠는가(婦之不孝 明徵其夫子之不孝也 何辭焉)”라고 분명한 답을 주고 있다. 예기에도 며느리의 시부모 섬기기를 친정 부모 모시는 것처럼 하면 된다고 일러주고 있다. 물론 장인·장모 모시기도 동일하다고 하겠다.

그럼 구체적인 효도 방법은 무엇일까. 공자가 제시한 ‘효 실천 매뉴얼’은 오늘에도 빛난다. “효자가 어버이를 섬김에 평상시에는 공경을 다하고, 음식을 공양해 드릴 때엔 즐겁게 드시도록 하고, 병이 나시면 진정으로 우려하고, 초상에는 그 슬픔을 다하며, 제사는 지극히 엄숙하게 모셔야 한다(孝子之事親也 居則致其敬 養則致其樂 病則致其憂 喪則致其哀 祭則致其嚴)”고 강조했다. 명심할 일은 부모 생존 시에 효도해야 한다. 한시외전에 ‘자식이 철들어 봉양하고자 하나 부모가 기다려주지 않는다(子欲養而親不待)’고 했잖은가.

어버이날이다. 부모에게 효도하는 마음으로 매사 임한다면 윤리도덕이 바로 서고, 회사와 나라 발전은 탄탄대로일 것이다. 효는 인류 공동체 최상의 가치임에 분명하다.

녹명문화연구소장