약속 실천 여부는 사람의 됨됨이를 알게 한다. 논어에 “오래된 약속이라도 평생에 한 것처럼 잊지 않으면 인격 완성이라고 할 수 있다(久要不忘平生之言 亦可以爲成人矣)”고 한 이유가 여기에 있다. 약속을 잘 지키기 위해선 먼저 자기 자신을 잘 다스릴 줄 알아야 한다. 노자에 이르길 “남을 이기는 자는 힘이 있는 사람이고, 자신을 이겨내는 이는 강한 사람이다(勝人者有力 自勝者强)”고 했다. 소학의 가르침도 같다. “작은 것도 제대로 살피지 못하면서 감히 큰 것을 말하지 말라(小者不審 不敢言大)”고 훈육한다.

약속은 책임의식이다. 실천의지다. 중도 포기가 아닌 초지일관(初志一貫)이다. 시경은 “누구나 일을 시작할 때는 잘하지만, 끝까지 지속시켜 나가는 자는 드물다(靡不有初 鮮克有終)”고 경책하고 있다. 이를 염려했던가. 전국책은 “백 리 길을 가는 사람은 90리를 반으로 생각해야 한다(行百里者半於九十)”고 했다. 정관정요(貞觀政要)에도 “알기가 어려운 게 아니라(非知之難), 행하기가 어려운 것(行之惟難), 끝까지 잘 처리하는 게 정말 어렵다(終之斯難)”고 강조했던 것이다.

약속 이행은 이처럼 어렵다. 하물며 개인과의 약속이 아닌 국가와의 맹약은 그 얼마나 어려움이 클까. 조국 수호를 위한 ‘불멸의 화신’ 충무공 이순신 장군의 삶이 웅변으로 보여주고 있다. 백의종군 뒤 삼도수군통제사 자리에 오르면서 “아직 배가 열두 척이나 있고 저는 아직 죽지 않았습니다(尙有十二隻 微臣不死)”라는 말은 열악한 조건을 탓하지 않은 승리를 위한 확신이었고, ‘나라를 지키겠노라’는 조국과의 약속을 지킨 상징어다.

6·25 전사자 유해 12구가 62년 만에 조국의 품에 안겼다. 조국과 겨레의 이름으로 ‘귀대 약속’을 지킨 영령을 맞이하면서, 이들의 위국헌신(爲國獻身)정신을 이어가야겠다. 주자는 말했다. “자신의 힘을 다하는 게 충이요, 성실로 하는 것을 신이다(盡己之謂忠 以實之謂信).” ‘12인의 영웅’을 일컫는 말이라고 하겠다.

황종택 녹명문화연구소장