현대 YF소나타 재료 바꿔
기존보다 무게 20% 가볍게
화학업계, 다양한 소재 개발

작년 독일 프랑크푸르트 모터쇼에서 화학기업인 바스프와 자동차기업인 다임러가 공동 제작한 전기 콘셉트카 ‘스마트 포비전’이 큰 관심을 끌었다. 투명 유기태양전지와 엔지니어링 플라스틱, 플라스틱 적외선 반사코팅과 같은 화학소재들이 쓰였다. 가볍고도 개성 있는 디자인을 갖춘 이 차는 철강이 자동차의 핵심 소재라는 선입관을 단박에 깨뜨렸다.

영원한 단짝일 것만 같던 자동차와 철강 업계의 영역에 화학업계가 성큼 발을 내딛고 있다.

예전에는 화학소재가 비싸고 강도가 약해 잘 안 쓰였지만 요즘에는 원가를 낮추고 강도를 높인 신소재가 많이 개발되고 있다.

30일 관련 업계에 따르면 자동차용 플라스틱 시장 규모는 2010년 173억달러(약 550만t)에서 2017년 355억달러로 연평균 11%가량 고성장할 전망이다. 고유가와 환경규제로 경량화가 화두로 부상하면서 고효율 엔진 개발과 얇은 고강도 강판 제작 등의 시도가 이뤄지고 있으나 플라스틱으로 대체하는 것이 가장 효율적이기 때문이다.

자동차업계의 변신은 이미 진행형이다. 현대차는 YF쏘나타의 양 옆쪽 문 아래에 위치한 사이드실 몰딩에 ‘클레이 나노 복합재’ 소재를 사용해 기존 대비 20%의 부품 경량화를 달성했다. 또 양쪽 문 내부에 플라스틱을 원재료로 쓰는 ‘레일 일체형 플라스틱 도어 모듈’ 기술을 적용 중이다. 기아차는 K5의 공조히터유닛 케이스에 국내 최초로 고강도 플라스틱 소재인 글라스 버블을 적용했다. 현대모비스는 에어백 커버와 쿠션을 감싸고 있는 장치의 소재를 스틸에서 플라스틱으로 변경하면서 중량을 55% 감소시켰다.

첨단 화학소재를 적용한 콘셉트카는 요즘 모터쇼의 단골손님이다.

현대차는 2007년 GE플라스틱과 공동 개발한 첨단 신소재를 이용한 준중형 스포츠유틸리티차량(SUV) 콘셉트카 ‘HED -4’(카르막)을 선보였고, 2010년 제네바모터쇼에서는 바스프의 첨단소재를 활용한 콘셉트카 ‘i-플로우’를 내놨다. 최근 콘셉트카의 계기판에는 네오뷰코오롱이 개발한 투과율 80%, 두께 0.5㎜의 투명 유기발광다이오드(OLED)를 쓰고 있다.

경쟁사인 폴크스바겐은 작년 카타르 모터쇼에서 탄소섬유를 사용해 무게 795㎏, 연비 111㎞/ℓ의 콘셉트카 ‘XL1’을 출품했다. 도요타도 작년 도쿄 모터쇼에서 차체 외부에 대형 디스플레이를 장착한 콘셉트카 ‘펀비’(Fun-Vii)를 내놨다.

화학업계도 열띤 경쟁을 벌이고 있다.

LG화학은 최근 자동차 내장재에 쓰이는 ABS 사업 규모를 확대하기 위해 2013년까지 중국 광둥성 후이저우 지역에 ABS 신공장을 건설 중이고, 호남석유화학은 자체 신기술로 개발한 폴리프로필렌 나노복합재 등 자동차에 쓰이는 특수소재를 개발 중이다.

완성차업체와 탄소섬유업체의 합종연횡도 진행 중이다.

다임러와 일본 화학업체 도레이는 2012년부터 2인승 벤츠 SL을 1만∼2만대 양산할 계획이고, 독일의 BMW와 SGL그룹은 2013년 전기차 i3와 i8을 4만∼8만대를 생산할 예정이다. 김동민 삼성경제연구소 선임연구원은 “소비자의 자동차 선택 기준이 성능 위주에서 경제성과 개성 표현, 친환경성 등을 중시하는 쪽으로 전환되고 있는데, 이것이 미래 자동차 변화의 주원인”이라며 “미래 자동차의 변화 방향에 따라 경량소재와 유기전자소재, 친환경소재의 사용이 확대될 것”이라고 예상했다.

이천종 기자 [e-mail]