“남의 땅에 있는 유적을 놓고 이래라 저래라 하는 것을 중국인이 보면 뭐라고 생각할까요.”

외교관을 거쳐 동북아역사재단에 몸담고 있는 한 고위 인사의 말이다. 사석이라고는 하지만 장성(長城·만리장성) 길이를 터무니없이 늘린 중국에 대한 그의 체념과 ‘엎드리기’ 태도가 남긴 뒷맛이 씁쓸하다. ‘동북공정’에 이어 ‘장성보호공정’을 받아들이는 한국 외교의 현주소가 그의 말에 고스란히 묻어난다.

국책연구기관인 동북아역사재단 연구자들의 현실 인식도 별반 다르지 않다. “우리가 너무 민감하게 반응하면 중국 현지조사를 위한 비자를 내줄지 의문이다” “연구자들이 처한 현실적인 문제를 이해해 주면 좋겠다” “남의 땅에서 학술적인 조사마저 불가능하게 되면 결국 국가 이익에 반하는 것 아닌가” 하고 반문한다.

나아가 “중국의 공식 자료를 확보하지 못했다. 사실관계에 대한 정확한 이해가 필요하다”며 앵무새 같은 말만 반복한다. 뿐만 아니다. 모 대학의 한 역사학 교수는 “중국 학자들은 간담회에 모두 모여 토론을 벌인 뒤 통일적인 입장을 정리한다. 그 결과는 언제나 충격적”이라며 지레 낙담한다. 분명한 역사인식으로 무장한 중국 학자들의 정치 논리 앞에 어설픈 학술 논리를 내세운 몰골이 초라하다 못해 안쓰럽다.

외교통상부와 동북아역사재단은 언제까지 학술 논리만을 고집할 텐가. 문득 마오쩌둥어록의 한 구절이 뇌리를 스쳐간다. ‘수풍류인물환간금조’(數風流人物還看今朝·걸출한 인물을 꼽자면 역시 현재를 보아야 한다). 마오의 이 말은 지금도 ‘당대의 인물이 바로 역사의 주인’이라는 의미로 회자되고 있다. 역사는 승리자의 기록이다. 중국 땅에 남은 고구려·발해사를 외면하고 패배자가 될 것인가, 아니면 적극 대응해 승자가 될 것인가. 지금 대한민국은 그 선택의 갈림길에 서 있다.

신동주 문화부 기자 [e-mail]