뱀사골 9㎞ 트레킹 코스 걸어보면

최근 저수지가 거북등같이 갈라질 정도로 심한 가뭄이 계속되며 웬만한 계곡에는 물이 말랐다. 관악산 등 서울 근교 산의 계곡이 물 한 방울 없이 푸석푸석하다는 언론보도도 심심치 않게 접하게 된다. 30도가 넘는 무더위가 계속되지만, 발을 담그고 땀을 식힐 시원한 계곡물을 찾기가 쉽지 않은 게 요즘 사정이다. 그렇다면 우리 땅에서 가장 깊은 골과 숲을 품고 있는 지리산은 어떨까. 지리산의 대표 계곡 중 하나인 뱀사골을 찾았다.

지리산 뱀사골 중턱에 자리한 와운마을 전경.

#시원한 계곡물 넘치는 뱀사골

뱀사골은 지리산 반야봉에서 반선까지 산의 북사면을 타고 흘러내리는 길이 14㎞의 골짜기. 뱀사골이라는 이름은 용이 되지 못한 이무기가 죽은 골짜기라고 해서 붙었다고도 하고, 골짜기가 뱀처럼 심하게 곡류하는 데서 유래했다고도 한다.

뱀사골은 여행자의 기대를 저버리지 않았다. 예년보다 수량이 줄었다고는 하지만, 그래도 뱀사골에는 청정 계류가 호호탕탕 흐르고 있었다. 오랜만에 만나는 계곡물에 손을 적시고 발을 담가 본다. 바닥이 훤히 들여다보이는 계곡물이 얼음 속같이 차다.

뱀사골에는 9㎞에 달하는 트레킹 코스가 조성되어 있다. 워낙 계곡이 가파르다 보니 계곡에 직접 길을 내지 못하고, 곳곳에 나무로 만든 계단과 구름다리를 연결해 놓았다. 이 길을 따라 올라가면 수많은 소(沼)와 폭포, 계곡, 반석을 만나게 된다. 바위의 모습이 용이 머리를 흔들며 승천하는 모습과 같다는 ‘요룡대’, 용이 목욕을 하고 승천했다는 전설이 서린 ‘탁용소’, 폭포에 주변 바위가 병풍처럼 둘러싸여 있는 것 같은 ‘병풍소’가 잇따라 탐방객을 반긴다.

뱀사골 아래 산자락에는 우리나라 대표 숲길인 지리산 둘레길의 운봉∼인월 구간이 지나간다. 2007년부터 조성된 총 274㎞의 둘레길은 지난달 25일 완전 개통됐다. 둘레길은 전북 남원시(46㎞), 전남 구례군(77㎞), 경남 함양군(23㎞), 산청군(60㎞), 하동군(68㎞) 등 3개 도 5개 시·군(20개 읍·면) 117개 마을을 잇고 있다.

천연기념물 제424호로 지정된 와운마을의 천년송. 이름과는 달리 수령은 500년쯤 된다.

#구름도 누워가는 와운마을

뱀사골탐방안내소에서 출발해 3㎞쯤 안으로 들어가면 와운마을에 이르게 된다. 해발 800m에 자리한 이 마을은 구름도 누워 갈 정도로 높고 험한 곳이라는 뜻에서 와운(臥雲)이라는 이름이 붙었다. 행정구역상으로는 전북 남원시 산내면 부운리이고, 마을 뒤쪽의 영원령을 경계로 경남 함양군 마천면과 맞닿아 있다. 

지리산 뱀사골에서는 가뭄이 심한 요즘에도 시원한 계곡물 소리를 들으며 트레킹을 즐길 수 있다.

지금은 비록 차 한 대가 겨우 다닐 수 있는 정도의 도로가 연결돼 있고 각종 문명의 이기도 누리고 있지만, 이곳은 불과 얼마 전만 해도 지리산의 대표적인 오지마을 중 하나였다. 생필품을 구하러 가장 가까운 전북 남원의 인월장에 갔다 오려면 꼬박 하루가 걸렸다고 한다. 일제강점기 때 벌목한 나무를 운반하기 위해 만든 외길이 지금도 이 마을을 외부와 연결하는 유일한 통로다.

여순사건과 6·25전쟁을 거치며 핏빛 동족상잔의 비극을 온몸으로 받아냈던 이곳에는 현재 7세대 19명의 주민이 살고 있다. 예전에는 고로쇠·토종벌·목기 제작으로 생계를 유지했지만, 이제는 주민 대부분이 식당을 운영하거나 민박을 친다.

평지를 좀처럼 찾을 수 없는 이곳의 집들은 대부분 산비탈에 발을 딛고 위태하게 서 있다. 그래도 울울창창 숲으로 둘러싸인 심심산골 마을에 들어서면 마음이 절로 푸근해진다는 사람이 많다. 이곳에 전원주택을 짓는 사람도 늘어나고 있다.

와운마을이 외부에 이름을 알리게 된 데는 천연기념물 제424호인 천년송의 역할이 컸다. 마을 뒷동산의 가파른 나무 계단을 따라 오르면 마을을 굽어보고 있는 장대한 천년송을 만나게 된다. 이 소나무의 실제 수령은 500년 정도이지만, 언제부턴가 천년송으로 불리고 있다. 와운마을 사람들은 이 천년송을 마을의 수호신으로 여기고 건강과 풍년을 기원하는 당산제를 매년 음력 1월 10일에 지낸다.

천년송이 자리 잡은 봉우리에 오르자 지리산 정상에서 불어오는 산바람이 이마에 맺힌 땀방울을 순식간에 식힌다. 다시 계곡을 따라 뱀사골 아래로 내려온다. 한낮에도 어두컴컴할 정도로 울창한 원시림 사이로 당당하게 흘러가는 계곡물이 눈에 들어온다.

시원한 계류가 뿜어내는 찬 기운 때문일까, 지리산의 숲이 만든 그늘이 워낙 깊어서일까. 뱀사골에서 지금 바깥 세계가 얼마나 더운지, 얼마나 가물었는지를 잠시나마 잊었다.

지리산=글·사진 박창억 기자 [e-mail]