논을 갈고 모를 내는 손길이 바쁜 농번기가 돌아왔다. 하지만 작황 부진에다 극심한 가뭄으로 농업인의 마음은 무겁다. 게다가 밭작물 수확과 모내기가 겹쳐 일손이 부족한 것도 큰 문제다. 이는 어제오늘의 일이 아니며 농업인의 가슴은 타들어가고 있다.

이런 가운데 농기계는 농촌의 인구 감소와 노령화로 농업인구가 줄어들면서 이를 대체하고 시설현대화를 통한 수출농업의 길을 여는 통로로도 손꼽히고 있다. 특히 농작업의 번거로움에서 자유로워질 수 있는 농기계의 연구 개발을 위한 손길이 바빠졌다. 

라승용 농진청 국립농업과학원 원장

최근 채소 육묘생산에 필요한 인력을 구하기 어렵고, 숙련된 인력 확보가 쉽지 않아 고민이던 접목작업의 애로사항을 해결하기 위해 과채류 접목로봇이 세계 최초로 개발돼 현재 유럽으로 수출되고 있다. 또한 스마트폰을 활용해 농작물을 관리할 수 있는 애플리케이션도 등장했다. 이처럼 놀랄 만한 성장을 이룬 것은 사실이지만, 우리나라의 농기계 산업이 가야 할 길은 아직도 멀다. 미래 농업을 위해 반드시 필요한 농기계 산업 발전, 이를 위한 몇 가지 제언을 덧붙이고자 한다.

첫째, 국내시장의 활성화다. 1990년대 초반 추진된 농기계 반값 보급으로 기계화율이 급상승하긴 했지만 다품목 소농 규모의 밭작물은 약 50%에 머물러 있다. 이를 극복하기 위한 방안으로 정부는 2005년부터 밭농사용 농기계를 중심으로 임대사업을 추진하며 기계화율을 높이기 위한 돌파구를 찾고 있다. 그러나 앞으로 작물재배 양식과 연계해 농기계 개발이 이뤄진다면 기계화율은 한층 높아질 것으로 보인다.

둘째, 품목의 다양화를 통한 해외 시장 진출 확대다. 수출 대상국을 동남아, 중동, 남미시장 등으로 확대하고, 품목도 가공 및 축산기계로 다양화해야 한다. 이를 위해 농기계 수출 촉진 관련 지원정책을 세우고, 상대국에 필요한 기종 연구로 힘을 보태야 한다.

셋째, 저개발국가의 농기계 영농교육 지원이다. 해외농업기술개발(KOPIA), 한국국제협력단(KOIKA) 등 국가와 민간 기구를 연계해 농기계 보급 가능성이 높은 저개발국가를 대상으로 영농교육 지원 사업을 펼쳐야 한다.

넷째, 연구·개발 투자의 확대 및 지속화다. 현재 농기계업체로 등록된 기업은 450여 곳으로, 이 가운데 연간 매출액 20억원이 안 되는 곳이 80%에 달한다. 이는 연구·개발에 투자 여력이 없음을 보여주는 것이다. 그러므로 농기계 산업 육성을 위한 국가의 정책수립과 국책 연구기관의 지속적인 연구개발(R&D) 지원이 뒷받침돼야 한다.

농업의 기계화는 자유무역협정(FTA) 등으로 무한 경쟁 체제 가운데 놓인 우리 농업을 지키고, 농기계 수출을 통한 국가브랜드의 가치를 높이는 데 큰 힘이 될 수 있다. 농기계 산업의 발전으로 누구든지 편하게 농사를 짓고, 부족한 인력을 대체함으로써 농촌에 활기를 불어넣는 날이 하루빨리 오길 기대해 본다.

라승용 농진청 국립농업과학원 원장