인간의 물질적 삶 풍요롭고 편리하게 만들었지만
자원 고갈·환경 오염 등 초래 인류의 생존 위협

루게릭병으로 근육이 굳어 말을 할 수 없는 천재 물리학자 스티븐 호킹 박사. 그의 생각을 읽을 수 있다면 어떻게 될까. 이 같은 상상이 현실화하고 있다. 영국 텔레그래프 등은 지난달 24일(현지시간) 필립 로 스탠퍼드대 교수가 개발한 뇌파해독장치 ‘아이브레인(iBrain)’으로 호킹 박사의 뇌파를 측정해 문자화하는 연구성과가 다음달 초 공개될 것이라고 보도했다. 아이브레인은 사람이 어떤 생각을 떠올릴 때 형성되는 뇌파를 잡아내 컴퓨터에 기록하는 장치로, 머리에 쓰는 밴드와 이에 연결된 단말기로 구성된다. 로 교수는 호킹 박사에게 아이브레인 장치를 부착하고 오른손으로 공을 던지는 등 다양한 행동들을 상상을 하게 한 뒤 이때 나타난 뇌파를 기록해 규칙적인 패턴을 만들어냈다. 또 이 패턴을 컴퓨터가 인식해 글자나 단어, 문장으로 전환하는 연구를 해왔다. 이 기술이 실현되면 호킹 박사의 천재적 구상과 아이디어를 컴퓨터를 통해 다른 사람이 읽을 수 있게 된다. 말을 못하는 호킹 박사는 그동안 눈의 초점을 인식하는 특수 제작 컴퓨터로 의사소통을 해왔으나 최근에는 간단한 인사말을 전하는데도 몇 분이 걸릴 정도로 병세가 악화됐다. 지난해 자신의 연구를 완성할 수 있게 되길 바란다며 기꺼이 로 교수의 실험에 동참했다. 로 교수는 “아이브레인이 성공하면 호킹 박사가 무엇을 하든 실시간으로 그의 뇌 상태를 파악할 수 있게 된다”며 “이는 몸을 건너뛰어 뇌와 직접 소통하는 것으로, 마치 그의 뇌를 해킹하는 것과 비슷하다”고 설명했다.

〈세계일보 6월25일자〉

스티븐 호킹 박사는 2009년까지 영국 케임브리지대학의 루카스 수학 석좌교수로 재직한 영국의 유명한 이론물리학자이다. 그는 11세 때부터 근위축성 측색 경화증(루게릭병)을 앓으면서도, 탁월한 과학적 업적을 이루어 전 세계인의 귀감이 되고 있다. 로저 펜로즈와 함께 일반상대론적 특이점에 대한 여러 정리를 증명했고, 블랙홀이 열복사를 방출한다는 사실 등을 밝히는 등 훌륭한 과학적 성과를 낳았다. 

이 기사에는 호킹 박사가 말을 표현하기 어려운 상황에서, 그의 의식을 과학기술을 이용해 읽어내려고 하는 연구가 곧 가시적 성과를 낼 것임을 소개하고 있다. 뇌파해독장치인 아이브레인이 호킹 박사의 뇌파를 측정해 문자로 표현할 수 있다는 것이다. 이 연구가 성공한다면 호킹 박사의 천재적인 의식을 알 수 있다는 측면에서는 환영할 만하다.

하지만 한편으로는 이러한 과학기술의 발전이 인간을 과학에 의존적으로 만들고 인간의 자연성을 잃게 하는 이유가 될 수도 있다. 과학기술의 유용함과 동시에 그 위험성을 이해하는 것은 현대사회를 살아가는 인류에게 꼭 필요한 지혜다.

미국의 한 교수는 세계적인 물리학자 스티븐 호킹 박사의 뇌를 해킹할 수 있는 아이브레인을 개발했다고 주장했다. 사진은 호킹 박사(왼쪽)와 아이브레인 개념도(오른쪽).
세계일보 자료사진

◆첨단 과학기술의 빛과 그림자

과학기술을 통해 인간의 뇌파를 측정하고, 이를 문자로 표현할 수 있는 기술은 매우 놀랍고 유용한 기술이다. 호킹 박사처럼 언어 장애가 있는 분들에게는 매우 반가운 기술이 아닐 수 없다. 그러나 한편으로는 이러한 과학기술의 발전이 인류의 삶을 위험수준으로 몰아갈 수 있다. 과학기술의 발전이 인류의 물질적 삶을 풍요롭게 만들고 편리하게 만들었다는 것은 자명한 사실이다. 하지만 지난해 일본에서 발생한 후쿠시마 원전 사고에서 볼 수 있듯이 인간의 편의를 위해 개발된 기술에 의해 오히려 인간이 최대의 희생자가 될 수 있음을 되새겨 볼 필요가 있다.

호킹 박사는 미국의 인터넷 강연사이트인 빅싱크닷컴(Bigthink.com)에서 다음과 같은 인터뷰를 했다.

“인류는 이미 점점 더 위험한 시기에 진입하고 있으며, 우리는 이미 수차례 중대한 사건을 겪었다. 인류는 이기적이고 탐욕스러운 DNA 유전 코드를 가지고 있기 때문에, 점점 더 상대방의 것을 약탈하고 지구의 자원을 점점 더 소모하고 있다. 모든 달걀을 한 바구니에 담을 수 없듯 인류 역시 한 행성에서 계속 불어나기만 할 수 없다. 지구는 200년 안에 멸망할 것이며, 인류가 지구에서 계속 생존하고 싶다면 외계 행성으로 이민을 가는 방법이 유일하다.”

◆과학기술을 괴물로 만드는 탐욕

인터뷰 당시 지구 멸망설이라는 주장으로 세계를 깜짝 놀라게 했지만, 이 인터뷰에는 과학기술의 발전에 따른 자원고갈, 환경오염 등의 위험, 첨단무기 사용의 위험성 및 인간의 이기성에 대한 강한 경계가 담겨 있다고 볼 수 있다. 프랑켄슈타인에 등장하는 대사처럼 ‘나 자신의 이익 때문에 모든 사람에게 대대로 저주가 될 행위를 할 권리가 있는가?’라는 질문을 진지하게 성찰해 볼 필요가 있다.

뇌파해독장치인 아이브레인이 언어장애를 가진 분들에게 유용하게 활용되는 것은 크게 환영할 일이다. 하지만 이러한 장치가 상업적으로, 군사적으로, 정치적으로 악용될 가능성도 충분하다. 부당한 권력이 권력의 반대편에 서 있는 사람들을 감시하고 처벌하는, 프랑켄슈타인에 등장하는 괴물처럼 사용될 위험성이 상존하는 것이다.

매년 봄은 짧아지고 무더운 여름이 길어진다. TV에서는 전력 비상이라는 경고를 연일 보도하며 에너지 절감을 호소하고 있다. 하지만 자동차 없이는 우리는 직장에 출근할 수 없고, 스마트폰과 컴퓨터 없이는 직장에 출근해도 할 수 있는 일이 별로 없다. 또한 더운 여름에 에어컨이 가동되지 않으면 일의 효율성이 떨어져 제대로 일을 할 수가 없다고 투덜댄다. 힘겨운 하루 일과를 끝내고 집에 돌아가는 것도 아침에 이용했던 자동차가 없이는 불가능하다. 집에 도착해도 12층 고층 아파트를 승강기 없이 걸어 올라간다는 것은 끔찍한 일이다.

과학기술 발전의 요체인 전기와 기계 없이는 현대인들이 할 수 있는 일이 별로 없다. 어쩌면 이미 우리는 현대과학기술이 만든 괴물들로 가득 찬 현실에서 하루하루를 보내고 있는 것은 아닐까.

비상에듀 논술강사 어수창

■ 기출문제

당신의 증오로 내 머리에 구멍을 내기 전에, 내 애원을 들어주시오. 당신이 지금 나에게 고통을 더하기 전에도, 나는 벌써 충분히 괴로움을 당하지 않았소? 삶은 나에게 고뇌의 연속일 뿐이지만, 나는 내 삶을 두둔해야겠소. 당신은 나를 당신보다 더 강하게 만들었다는 것을 기억하시오.

내 키는 당신보다 크고, 내 관절은 당신보다 더 민첩하오. 하지만 나는 당신에게 반항하려 들지 않았소. 나는 당신의 피조물이고, 나에게 생명을 준 주인에게 온순하게 복종할 수 있었소. 당신이 당신의 역할을 충실히 했다면 말이오. 그것은 당신이 나에게 당연히 해야 할 일이었소.

오, 프랑켄슈타인, 당신은 공평하지 않았고, 나만을 짓밟았소. 당신의 정의, 당신의 관용, 당신의 온정은 당연히 나에게 주어져야 했소. 나는 당신의 피조물이라는 것을 기억하시오. 나는 당신의 아담이 되어야 했지만, 아무 잘못도 없이 쫓겨난 타락한 천사가 되었소. 나는 어디에서나 은총을 보지만, 나에게는 그 은총이 베풀어지지 않았소. 나는 선했지만, 고통이 나를 악마로 만들었소, 나를 행복하게 해주면, 나는 다시 선하게 살 것이오.(중략)

이제 나는 또 다른 괴물을 창조하려고 한다. 이 괴물이 어떤 성격을 가질지 나는 알 수 없다. (중략) 악마의 종족이 지구상에 퍼지면, 인간은 두려움과 불안에 떨 것이다. 나 자신의 이익 때문에, 모든 사람들에게 대대로 저주가 될 행위를 할 권리가 있는가?

〈‘프랑켄슈타인’ 중에서, 2009서강대, 2006한양대〉