아이디어만으로 도전… ‘창업 생태계’가 성공신화 만든다

# 인도인 비핀 자인은 5년 전 창업을 위해 미국 실리콘밸리에 왔다. 그는 세 번의 실패 끝에 가격정보 웹사이트를 만들었다. 데이터를 분석해 이용자의 성향에 따라 전자 기기를 어느 시점에, 어느 가격에 사야 좋은지를 알려주는 이 웹사이트는 타임이 선정한 지난해 ‘최고의 웹사이트’에 이름을 올렸다. 그는 현재 사원 20여명을 거느린 최고경영자(CEO)다. 자인은 “당분간 인도로 돌아갈 생각이 없다. 이곳은 아이디어만으로 사업을 할 수 있는 최고의 장소”라고 당차게 말했다.

# 마틴 란드는 에스토니아에서 무려 20시간이 넘는 비행 뒤에 실리콘밸리에 도착했다. 사업설명회에 참석해 지난해부터 구상한 사업계획을 발표하기 위해서다. 주어진 시간은 단 5분. 이 짧은 시간 그는 밴처캐피털(VC) 2명의 마음을 사로잡는 데 성공했다. 란드는 “모처럼 주어진 기회를 놓치고 싶지 않았다. 20시간을 날아온 보람이 있다”며 환하게 웃었다.

미 캘리포니아 새너제이를 중심으로 자리 잡은 실리콘밸리는 세계 우수 두뇌의 집결지다. 노트북 두 대와 공대생 두 명, 월 30만원짜리 작은 창업공간만 있으면 주말에 회사를 하나 차릴 수 있다는 말이 눈앞에서 실제로 벌어진다. 믿는 것은 아이디어와 이를 키워줄 실리콘밸리의 ‘창업 생태계’다.

미국 캘리포니아주 마운틴뷰에 위치한 구글 본사 전경.
마운틴뷰=정선형 기자

◆창업자 배양소, 인큐베이터

실리콘밸리를 생각하면 흔히 첨단 정보기술로 성공한 구글, 애플 등 대기업을 떠올린다. 하지만 ‘제2의 마크 저커버그’를 꿈꾸는 이들은 실리콘밸리의 ‘인큐베이터 회사’로 몰려든다.

서니베일에 위치한 ‘플러그앤플레이센터’는 실리콘밸리의 유명 인큐베이터 회사다. 센터에는 20여개 국가에서 몰려든 인재 수백명이 창업에 몰두하고 있다. 센터 측은 창업 희망자가 필요한 자본, 경영기술, 법률자문 등 다양한 요건을 한곳에서 얻을 수 있도록 돕는다. 이 회사 부사장 줍 탄은 “우리는 창업자에 필요한 모든 것을 제공한다”고 자신했다.

무엇보다 한두 명 규모의 작은 회사가 서로 모여 열정을 교환할 수 있다는 점이 중요하다. 1년이 넘게 회사를 운영하는 자인은 “창업자들이 함께 관심사를 이야기하는 것이 가장 중요한 점”이라며 “혼자 책상에 앉아 매일매일 사업을 진행한다면 상당한 의지가 요구될 것”이라고 전했다.

◆인맥이 곧 실력

‘피칭이벤트’라고 불리는 실리콘밸리 창업설명회는 창업자 간 ‘네트워크’를 구축하는 하나의 잔치다. 이곳에서 창업자는 허락된 3∼5분 내 새 아이디어를 얻거나 공유하고 새로운 투자자를 만날 수 있다. 멘토로부터 조언을 받아 사업의 수익성을 높일 방안을 찾기도 한다. 실리콘밸리의 구성원은 이 자리에서 만들어지는 네트워크가 실리콘밸리의 가장 중요한 점이라고 입을 모은다.

피칭이벤트를 주관한 에스토니아 정부 관계자는 “만약 능력이 좋은 사람이 있으면 그는 뭔가를 하고 있을 것”이라며 “이런 사람을 데려오려면 가만히 앉아 있어서는 안 된다. 사람들에게 물어 누가 뛰어난지 알아내야 한다”고 설명했다.

◆세계 인재의 블랙홀

각국이 다양한 인센티브를 내걸고 제2의 실리콘밸리 조성을 꾀하지만, 천재들은 여전히 미국을 택한다. 인큐베이터 회사인 ‘500스타트업’에서 창업자 겸 멘토로 활동 중인 벤자민 저프는 “실리콘밸리를 둘러싼 환경은 문화에 바탕을 둔다”고 강조한다.

그는 실리콘벨리에서 성공한 페이팔, 이베이, 야후, 시스코와 같은 대기업의 창업자가 모두 미국인이 아니라는 점을 상기시켰다. 저프는 “이 기업들의 창업자는 각각 프랑스, 러시아, 대만, 이스라엘에서 왔지만 모두 사업을 크게 만든 뒤 미국 시민권을 얻었다”며 실리콘밸리 창업자의 셋 중 하나는 외국인이라고 밝혔다. 다양한 인종이 모여 사는 미국의 특성이 창업자의 문화적 장벽을 낮췄다는 주장이다.

500스타트업에서 저프와 함께 멘토로 활동 중인 한국인 창업자 김 장 씨도 “교육환경이나 문화적 장벽, 삶의 질에서 실리콘밸리를 따를 곳을 찾기 어렵다”고 말했다. 김씨는 오너 경영 중심인 한국에서는 인큐베이터에서 창업해도 중견기업으로 홀로 서기 어렵다는 점도 지적했다. 반면 인수합병(M&A)이 빈번히 일어나는 실리콘밸리에서는 큰 기업에 자신의 기업을 팔아 얻은 차익으로 또 다른 일에 도전할 수 있다고 덧붙였다.

마운틴뷰(미국)=정선형 기자 [e-mail]