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서규용 농림수산식품부 장관은 ‘돌직구’로 불린다. 외풍에 흔들리지 않는 꿋꿋한 모습을 일컫는다. 그에겐 남다른 원칙과 소신의 궤적이 뚜렷하다. 올봄 재발한 미국 광우병 위기에서 그는 한 치 흔들림이 없었다. 국회에서 장관을 불러 당장 미국산 쇠고기 검역을 중단하라고 몰아붙이자 “문제 없다는데 왜 그 짓(검역 중단)을 하느냐”고 소리쳤다. 상임위가 검역중단 촉구결의안까지 냈지만 소신을 굽히지 않았다. 소값 폭락에 화가 난 농민들이 상경 시위를 하려 했을 때에도 그의 원칙은 또 한번 빛을 발했다. 긴급 기자회견을 자청해 “구제역 기간에 서울로 소를 끌고 오겠다는 것은 어떤 경우에도 용납할 수 없다”고 호통쳤다. 결국 상경 시위는 불발됐고 농민 시위도 잦아들었다. 10일 정부과천청사 집무실에서 만난 서 장관은 시종일관 자신감에 찬 어조로 열정을 쏟아냈다.
―미국에서 지난 4월 광우병이 재발하자 정치권에서 검역을 중단하라는 요구가 빗발쳤다. 마음 고생이 심하지 않았나.
“고민을 많이 했다. 처음에 선뜻 결정을 내리지 못하다 미국 참사관의 설명을 전해듣고 마음을 굳혔다. 10년이 넘은 늙은 젖소에서 돌연변이로 병이 났다는 설명을 듣고 검역 중단이 아닌 강화가 해답이라고 생각했다. 세계 135개국에서 미국산 쇠고기를 수입해 먹고 있고, 어느 나라도 수입 중단을 안 했다. 수출입 1조달러를 돌파한 무역대국에서 과학적 기준도 없이 검역·수입 중단은 있을 수 없는 일이다. 원칙대로 했다.”
“2010년 구제역 사태로 348만마리의 가축을 땅에 묻었다. 생지옥이 따로 없었다. 이런 사태의 재발을 막기 위해 일찌감치 전국에 구제역 상황실을 설치했다. 그런 와중에 농민들이 소값이 내렸다고 소를 끌고 상경하겠다니 도저히 이해할 수 없었다. 그래서 기자회견을 열었다. 만약 서울로 소를 몰고 왔다가 구제역이 터지면 해당 농가가 속한 지방자치단체의 예산을 삭감하고 농가 지원금을 깎겠다고 했다. 옳지 않은 요구는 수용할 수 없다는 입장은 지금도 변함이 없다.”
―장관의 원칙과 소신은 농정을 깊이 이해하고 있다는 자신감에서 나왔을 것이란 생각이 든다. 취임 후 매주 빠짐없이 전국 현장을 찾아 농민과 소통한다고 들었는데.
“현장에 답이 있다. 현안이 생기면 가장 먼저 현장을 찾는다. 가뭄 발생 시엔 가뭄지역으로, 배추값이 폭락하면 배추밭으로, 소값이 내리면 한우농가로 달려간다. (취임 후 현장방문 거리는 지구 반 바퀴가 넘는 2만2700㎞에 이른다.) 농어민과 어울려 애로사항을 듣고, 하나씩 고쳐 나가는 일에 보람을 느낀다. 그 자리에서 해결책을 제시하지 않더라도 농민들은 장관이 들어주는 것만으로 즐거워한다. 그게 소통이다. 농정에 대한 불신을 신뢰로 바꾸는 지름길이다. 공직 생활 내내 현장을 최우선으로 삼았다. 예전 채소과장 시절엔 가뭄이 하도 심하길래 충주지역을 돌아다니다 불상에 돈을 놓고 기도를 올렸다. 성당에 나가는 집사람에게도 기도해 달라고 부탁했다. 그날 문경을 지나 의성으로 가는데 갑자기 빗방울이 뚝뚝 떨어졌다. 비 온다는 일기예보도 없었다. 정성을 다하면 하늘도 감동하는 법이다.”
◆농업 경쟁력 강화가 최우선 명제―잇단 자유무역협정(FTA) 체결로 우리 농업에 위기감이 높아지고 있다. 가장 시급한 과제는.
“FTA를 통해 우리뿐 아니라 상대 국가의 시장도 개방된다. 우리 농산물 수출에 새로운 기회가 될 수 있다. 이렇게 되자면 우리 농업이 경쟁력을 갖춰야 한다. 시설 현대화와 수출 전략품목 육성을 통해 글로벌 경쟁력을 길러야 한다. 우선 향후 10년간 10조원을 생산시설 현대화에 투입할 작정이다. 생산비 절감과 품질 향상도 지속적으로 이뤄져야 한다. 우리의 대응 여하에 따라 FTA는 농업 발전의 디딤돌이 될 수도, 반대로 걸림돌이 될 수도 있다.”
―K-팝 등 한류 열풍을 타고 농식품 수출이 늘고 있지만 기대치에는 못 미치고 있다.
“남유럽 재정위기에 따른 글로벌 경기 침체 여파로 증가세가 둔화하는 것은 사실이다. 올 상반기 수출실적은 37억달러로 작년 동기보다 5.6% 늘었다. 우리나라의 전체 수출액이 0.7% 증가에 그친 점에 견주면 나쁜 성적표는 아니다. 하반기에 수출 신장을 위해 물류비를 절감하고 해외 특별 판촉행사를 계획하고 있다. 한류 스타를 홍보대사로 위촉해 한류 바람도 활용할 생각이다.”
―최근 물가 상승의 주범으로 농수산물이 많이 거론된다. 가격 안정을 위한 대책은.
“농산물은 기후변화 등에 영향을 받는 만큼 가격 안정에 어려움이 있지만 나름의 해결책을 준비해두고 있다. 생산량 예측의 정확성을 높여 사전 대응을 강화하고, 계약 재배를 늘릴 생각이다. 배추 등 서민품목에 대한 상시비축제를 도입해 가격 변동에 대비하겠다. 유통 중간단계의 거품을 빼는 유통구조 개혁도 빼놓을 수 없는 과제다.”
◆농업에 희망이 보인다!―최근 귀농귀촌이 사회적 이슈로 등장할 정도로 관심을 가진 사람이 늘고 있는데.
“귀농귀촌은 바로 ‘취농(就農)’ 운동이다. 베이비붐 세대는 700만명이 넘는다. 이들 중에는 도시에서 의미 있는 일거리를 찾지 못한 사람들이 많다. 농촌에는 기회가 있다. 향후 5∼10년 안에 30만명이 귀농귀촌할 것이란 조사가 있다. 국가적으로 보면 농촌에서 그만큼 일자리가 만들어진다는 얘기다. 취농을 하면 일자리 창출과 지역경제 활성화가 이뤄진다. 지난해 귀농귀촌 가구는 1만가구를 웃돈다. 사회 트렌드로 자리를 잡아가는 추세다.”
―귀농 바람을 농촌 고령인구의 세대교체와 변화의 전기로 삼을 수 있지 않을까.
“경기도 평택에 갔다가 트랙터를 몬 적이 있다. 에어컨 바람에 신나는 음악까지 나오더라. 농촌을 예전처럼 땡볕에서 일하는 걸로 생각하면 오산이다. 우리 농촌이 변하고 있다. 평균소득은 아직 도시에 훨씬 못 미치는 게 사실이다. 농촌에 60세 이상의 연령층이 60.8%에 이를 정도로 고령 인구가 많기 때문이다. 30대 농가를 기준으로 보면 사정이 달라진다. 도시보다 오히려 소득이 3.3% 더 많다. 농촌에서도 부자가 될 수 있는 길이 열려 있다. 자본·기술집약적으로 체질을 바꾸면 얼마든지 가능한 일이다.”
―장관으로 취임한 지 1년이 지났다. 기억에 남는 일이 있다면.
“전북 김제에서 희망을 봤다. 파프리카를 수출하는 농산무역이란 곳인데 지난해 680만달러를 수출했다. 올해엔 1000만달러 목표를 세웠다고 한다. 그곳을 방문했더니 한 직원이 당찬 어조로 ‘장관님, 우리 농업도 희망이 있습니다’ 하고 외치는 거야. ‘이런 데도 있구나’란 생각에 가슴이 뭉클했다. 장관이 찾아가면 이걸 해달라, 저걸 해달라고 요청하기 마련인데 거기선 그런 말은 한 마디도 없었다. 젊은이들이 소명을 갖고 농업을 일으켜 세우고 있구나 하는 감동이 밀려왔다.”
대담 = 배연국 경제부장
정리=이귀전 기자, 사진=이재문 기자 frei5922@segye.com
프로필 ▲1948년 충북 청주 출생 ▲청주고 ▲고려대 농학과 ▲기술고시 8회 ▲농림부 농산원예국장, 식량생산국장, 차관보 ▲농촌진흥청장 ▲농림부 차관 ▲한국농어민신문 사장 ▲2011년 6월∼ 현재 농림수산식품부 장관
