칠갑산 오지 3년 만에 ‘축제마을’로… 희망열매 주렁주렁
대졸 출신… 사업 실패후 고향에
자연풍광 활용 관광개발사업 ‘역발상’

충남 청양 칠갑산의 넉넉한 산길을 달리면 고즈넉한 풍광이 펼쳐진다. 산기슭엔 옹기종기 40여 가구 집들이 모여 산다. 요즘 ‘관광대박’을 터뜨린 정산면 알프스마을이다. 겨울에는 얼음축제, 여름엔 조롱박축제가 열린다. 전국에서 구름처럼 몰려든 사람들로 마을은 온통 축제마당으로 변한다. 이곳은 몇 해 전까지만 해도 외지인의 발길이 거의 닿지 않는 오지였다. 정부 사업평가에선 전국 꼴찌로 추락했다. 희망이라곤 보이지 않던 그런 마을에서 3년 만에 기적이 일어났다. 가장 모범적인 관광마을로 거듭났다. 사업평가에서 당당히 1위에 올랐다. 그 기적의 중심엔 황준환(50) 알프스마을 대표가 있다. 그는 5년 전 마을 이름을 지금의 알프스로 바꾸고 변화의 바람을 불어넣었다. 그 전 이름은 하늘과 맞닿은 곳이란 뜻의 천장리였다. 하늘끝 마을은 이제 꿈과 희망의 땅이 됐다.

충남 청양 알프스 마을 황준환 대표(오른쪽)가 지난해 8월 축제를 찾은 아이들과 함께 조롱박을 따며 설명을 하고 있다.

◆역발상으로 희망의 문을 열다

서울에서 대학을 나온 황 대표는 30대 초반에 부인과 함께 고향인 청양으로 내려왔다. 사업을 하다 잘 풀리지 않자 고향에 잠시 머물기 위해서다. 부모님의 농사일을 거들고, 부인의 학원 일을 돕던 그에게 2004년 마을 이장이 “정부에서 농촌마을종합개발사업을 한다는데 기획서를 준비해 보라”고 제안했다.

젊은 사람도 많지 않고, 대학까지 나온 이는 더더욱 없다 보니 기획서를 만들어 정부 지원금을 받아보자는 의도였다. 제안을 받고 황 대표는 많은 고심을 했다.

“정부의 농촌 지원금은 마을회관 개량, 도로 포장, 하천 개보수 등에 대부분 쓰였습니다. 그래선 안 되겠다 싶었죠.”

농업과 연관이 있는 농산물 판매장 개설이나 가공공장 설립을 검토해봤지만 잘 될 수 있을지 의문이 들었다. 실태조사를 해보니 농가소득이 형편없고 농토도 턱없이 부족했다. 농업으론 경쟁력이 없다는 결론이 나왔다. 마을이 지닌 자원이 무엇인지부터 다시 분석했다. 칠갑산과 주변 천장호수가 눈에 들어왔다. 외지인들이 바람을 쐬러 올 수 있는 매력적인 요소가 될 수 있다는 판단이 섰다. 문제는 이들을 어떻게 끌어들이느냐였다. 황 대표는 철저히 도시인의 눈높이에 맞췄다. 숙박이 가능한 도농교류센터와 잔디축구장 설립을 제안했다. 그는 정부 지원을 얻는 행운까지 거머쥐었다.

이듬해 첫 삽을 떴지만 마을 어른들의 반대로 1년 만에 공사가 중단되고 말았다. 일부 어른들은 정부, 청와대에까지 민원을 넣었다. 2007년 정부의 사업평가에서 전국 꼴찌를 하는 수모를 겪었다. 우여곡절 끝에 축구장이 모습을 드러냈다. 조기축구회 회원 등이 조금씩 마을을 찾으면서 멋진 풍광이 입소문을 타기 시작한 것이다.

지난 1월 열린 청양 알프스 마을축제에서 관광객들이 소썰매를 타고 마을을 돌고 있다.

◆우여곡절 끝에 자리 잡은 축제 한마당

황 대표는 축구장 등으로만 외지인을 모으는 데 한계가 있다는 판단을 내리고 욕심을 냈다.

“숙박시설과 축구장만 보고 오는 외지인 숫자는 한계가 있을 수밖에 없죠. 우리가 스스로 일을 만들어야만 더 사람들을 모을 수 있겠다 싶어 축제를 열기로 했어요.”

‘충남의 강원도’라 불리는 곳이다 보니 겨울에 비료포대 썰매타기, 밤 구워먹기 행사 등을 준비해 2009년 1월 첫 겨울 축제를 열었다. 1만명의 관광객이 마을을 찾았지만 3800만원의 적자가 났다.

“관광객은 왔는데, 돈을 쓰지 않더라고요. 우리 마을에서 축제를 하더라도 잠깐 구경하고 떠나지 머물지를 않았기 때문이라는 결론이 나왔습니다.”

첫 축제에서 실패를 경험했지만 2009년 여름 황 대표는 다시 축제를 열기로 했다. 이번엔 박을 심어서 경관 위주의 볼거리를 만드는 축제를 열었다. 겨울의 적자를 모두 갚을 수 있었다. 이 정도로는 마을에 큰 수입을 안길 수가 없었다. 2010년 1월 겨울 축제를 앞두고 지방방송에 광고를 냈다. 마을 축제를 자체적으로 광고하는 일이 흔치 않은 상황에서 일종의 모험을 한 셈이다. 효과는 엄청났다. 얼음 조각, 눈 조각 등을 설치하자 반향이 너무 좋았다. 10만명의 관광객이 다녀가 한 달 만에 1억8000만원의 매출을 올렸다.

자신감이 붙은 그는 그해 여름 축제를 ‘조롱박 축제’로 기획하고 9월에 열기로 했다. 예상치 못한 일이 발생했다. 태풍이란 불청객이 찾아왔던 것이다. 축제일을 며칠 앞두고 태풍으로 조롱박들이 우수수 떨어졌다. 다행히 2000만원의 수익을 내고 그런대로 축제를 끝낼 수 있었다. 수익은 크지 않았지만 관광객을 불러들일 수 있다는 자신감이 붙었다.

지난해 1월 겨울 축제 때는 1억4000만원의 예산을 들여 소 썰매, 빙어낚시, 얼음 썰매, 눈 조각 축제 등 볼거리, 즐길 거리를 만들었다. 이번엔 구제역으로 축제가 취소되고 말았다. 다행히 지자체에서 절반가량을 지원해 손해를 줄일 수 있었다.

“실망보다는 기대가 더 컸습니다. 다음 축제는 무조건 성공할 수 있다는 자신감이 확고해졌어요.”

여름축제에 대한 고심을 하던 황 대표는 다시 한 번 모험을 결행했다. 전국에서 구할 수 있는 조롱박 씨앗을 최대한 사들였다. 엇비슷한 조롱박 축제가 전국에서 많이 열린다는 생각에 아예 시장을 독점하기로 마음먹은 것이다. 1200만원을 들여 씨앗을 구입한 황 대표는 축제용 씨앗만 남기고 모두 불태웠다. 조롱박을 이용해 터널을 만들어 관광객을 끌어모았고 8000만원의 순수익을 거뒀다. 알프스 마을 축제에 관광객이 몰리기 시작했다. 지난 1월 겨울 축제 때는 순수익만 2억원이 났다.

◆농촌마을에서 관광마을로 거듭나다

축제가 성공을 거두자 마을에서 키우는 농작물 품목도 바뀌었다. 콩, 고추 농사를 짓던 마을이 축제를 대비해 옥수수, 고구마를 재배해 축제 기간에 팔아 짭짤한 수입을 올렸다. 황 대표는 다음달 열리는 여름 축제에서 1300m의 조롱박 터널을 선보일 생각이다. 초승달, 보름달, 수성, 금성 등 태양계를 나타내는 조롱박으로 만든 700m 길이의 ‘하늘에서 열리는 박 광장’ 등 다양한 기획을 준비 중이다. 또 박을 이용한 국수, 돈가스 등 다양한 요리도 내놓는다. 축제로 거둔 수입은 고스란히 마을 주민에게로 돌아간다. 축제기간 일하는 주민들에게 일당이 나가고, 축제 후 수입을 배분한다. 농업으로 수입을 얻던 마을이 관광마을로 탈바꿈한 것이다.

“관행대로 해선 안 됩니다. 농촌이 바뀌려면 생각부터 바꿔야 합니다. 농촌이 지닌 다원적인 기능과 장점을 잘 활용해야 비전이 활짝 열릴 수 있어요.”

알프스마을 축제에 대한 소문이 퍼지자 지자체와 일반 기업에서까지 조언을 받으러 오기도 한다. 여수 엑스포 행사장의 조롱박 터널도 그의 기술조언이 도움이 됐다는 후문이다. 황 대표는 요즘 새로운 꿈에 젖어 있다. 세계 조롱박 엑스포를 열어 명품 축제로 키우는 게 황 대표의 바람이다.

이귀전 기자