맞춤형 항암치료 사기극 드러나
잘못된 통계가 엄청난 결과초래

흔히 ‘통계는 사람을 속이기 위한 것’이라고 한다. 나 역시 이 말에 전적으로 동의한다. 일례로 매스컴에 제시되는 데이터가 실제로 의미하는 것은 무엇인지 생각해 봐야 한다는 뜻이기도 하다. 된장, 고추장, 김치의 항암 효과가 좋다는 보도가 줄기차게 나오지만 이를 평생 먹는 한국 사람이 왜 암 발생률이 높은지 의문을 가져 본 적은 없는가.

재작년까지도 미국 듀크 대학에서는 많은 암 환자에게 개인 맞춤형의 특화된 항암 요법을 시행했다. 즉 환자의 암세포를 조금 떼어내 그 유전자를 분석한 다음 실험실에서 여러 가지 약물로 효과를 검증하여 부작용이 작은 약을 찾아 환자에게 사용했다. 가령 예전의 약물 투여 방식은 적의 은신처를 파괴하기 위해 주변의 광범위한 지역까지 무차별 폭격을 하는 것이라면, 듀크대의 암환자 치료법은 목표물만 정밀유도 미사일로 공격하는 것이라고 볼 수 있다.

한상근 KAIST 교수·수리과학

듀크대 연구팀은 놀라운 연구 논문을 잇달아 발표했고 암의 성격에 따라 적절한 약을 찾아주는 항암치료제 회사를 만들었으며, 100명 이상의 환자에게 임상시험을 했다. 사실 환자에게 맞지 않는 약을 사전에 피하는 정도의 안목만 있어도 명의(名醫)라 할 수 있으며, 불필요한 고통을 줄여주고 소중한 시간과 돈을 낭비하지 않게 해주는 것만으로도 환자로서는 엄청나게 감사할 일이다. 이로 인해 미국의 의료업계에서는 듀크대 연구팀에서 만든 항암치료제 회사가 매년 20억달러 이상의 수익을 올릴 것으로 보았다.

하지만 얼마 가지 않아 그 모든 것이 거짓임이 밝혀졌다. 그 결과 사망한 환자의 유가족은 대학과 연구진을 상대로 손해배상 소송을 제기했으며, 형사사건으로도 고소했다. 죄목은 환자에게 생체실험을 벌였다는 것과 사기죄이다.

세계적 과학 저널인 ‘네이처’에 처음 논문이 발표되자 많은 연구자가 그 기술을 습득하기 위해 연구 결과를 재현하려 했지만 모두 실패했다. 그래서 그 논문의 주장에 의문을 가진 텍사스 대학의 의사들이 같은 학교의 통계학자에게 논문 분석을 의뢰했다. 그런데 통계학자들이 분석을 시작하자 논문에서 수많은 오류가 나왔다. 문서관리 프로그램인 스프레드 시트라는 표에서 자료 입력 내용을 잘못 해석한 것이 발견된 것이다.

이 같은 오류가 발견된 후에도 논문을 게재한 많은 의학 학술지는 문제 제기에 눈을 감았으며, 듀크대에서는 나중에 다시 검토하겠다는 이유를 대며 새로 임상시험에 참가할 환자를 모집했다. 연구 결과의 위험성을 아무리 지적해도 관심을 받지 못하자 의사들이 읽지 않는 통계학 학술지에 오류를 지적하는 논문이 발표됐다.

결국 이 사기극은 듀크대 의사가 허위경력을 기재한 사실이 밝혀져 우스꽝(?)스럽게 끝났다. 영국 옥스퍼드 대학에서만 주는 로즈 장학금을 뉴질랜드에서 받았다고 이력서에 써낸 것이 밝혀진 것이다. 이렇게 되자 많은 전문가들이 듀크대의 논문을 새로운 눈으로 들여다보아 수많은 오류와 조작을 알게 됐고 결국 논문이 취소되기에 이르렀다.

통계의 분석과 그 결과는 기초과학뿐만 아니라 의학 연구에서도 실험 자료를 어떻게 다루고 어떻게 결과를 추출할지에 커다란 영향을 미친다. 올바른 통계 분석법을 선택해 제대로 사용하고 결과를 바르게 해석하는 통계의 중요성은 물론 통계 속에 가려져 있는 진실을 잘 헤아리는 것은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 논문의 과학적 오류가 발견돼 연구 결과를 의심 받는 일이 발생하는 현실 속에서 우리 연구자들도 과정과 절차에 대해 보다 더 주의해야 하지 않을까 생각해본다.