자유형 400m 2연패 도전

“타고난 싸움꾼이기에 걱정 없습니다.”

‘마린보이’ 박태환(23·SK텔레콤)은 나이에 어울리지 않게 독기와 승부사 기질이 남다르다.

보통 세계 최고 선수들과 겨루면 긴장한 탓에 위축돼 제 실력을 발휘하지 못하지만 박태환에게는 그런 모습을 찾아볼 수가 없다. 오히려 승부를 즐기면서 자신이 가진 실력을 최대한 발휘한다.

런던 올림픽파크 아쿠아틱센터에서 연습에 몰두하고 있는 ‘마린보이’ 박태환.
런던=올림픽 사진공동취재단

박태환은 이번 런던올림픽에 2008 베이징 올림픽 때 금메달을 땄던 자유형 400m를 비롯해 200m와 1500m에 출전한다. 특히 400m에서는 올림픽 2연패를 두고 ‘라이벌’ 쑨양(중국)과 치열한 금메달 경쟁을 벌인다. 박태환은 이번 런던대회 400m 예선(28일 오전 6시52분·한국시간)에서 3조 4번레인을 배정받았다. 결승에 오르면 29일 오전 3시49분 경기를 치른다. 

노민상 전 수영대표팀 감독(현 중원대 교수)은 올림픽 2연패에 도전하는 옛 제자 박태환의 ‘승부사 기질’이 올림픽 2연패에 결정적인 역할을 할 것으로 기대했다. 노 전 감독은 27일 런던에 도착한 뒤 “박태환의 승리욕은 엄청나다. 레이스에 돌입하는 싸움꾼으로 돌변한다”고 말했다.

그러면서 노 전 감독은 지난해 7월 상하이에서 열린 세계선수권을 떠올렸다. 당시 박태환은 자유형 400m 결승에서 3분42초04를 기록, 쑨양(3분43초24)을 누르고 금메달을 땄다. 노 전 감독은 “이번 올림픽과 마찬가지로 당시 박태환은 쑨양과 개인기록에서 2초가량 차이가 났다. 그런데 결국 실제 레이스에서는 박태환이 이겼다. 2010년 광저우 때도 마찬가지다. 이번에도 박태환이 쑨양과의 맞대결에서 내가 승리를 자신하는 이유가 여기에 있다”고 힘주어 말했다.

노 전 감독이 예상한 승부처는 250∼300m 구간이다. 이 지점까지 쑨양에게 크게 뒤지지 않는다면 막판 스퍼트 능력이 탁월해 충분히 승산이 있다는 것이다.

실제로 상대 페이스를 끝까지 추적해 경기를 뒤집는 박태환의 막판 스퍼트는 4년 전 베이징올림픽에서 8관왕에 오른 ‘수영 황제’ 마이클 펠프스(미국)가 경계할 정도였다.

노 전 감독은 박태환과 끊으려야 끊을 수 없는 사이다. 박태환이 본격적으로 수영 선수의 길을 걷기 시작했을 때부터 베이징올림픽과 광저우아시안게임 등에서 금메달을 딸 때 함께했다. 노 전 감독은 한국을 넘어 세계적인 수영 스타로 발돋움한 박태환을 길러낸 주인공이라 해도 과언이 아니다.

노 전 감독은 “지도자가 아닌 해설자로 (박)태환이의 경기를 지켜보려니 감회가 남다르다. 태환이가 부담감만 버리고 나선다면 국민들의 성원에 반드시 보답할 것”이라고 강조했다.

런던=정세영 스포츠월드기자 [e-mail]