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박태환은 이날 오전 런던 아쿠아틱스 센터에서 열린 2012런던올림픽 남자 자유형 400m 예선 3조에서 3분46초68의 기록으로 가장 먼저 터치패드를 찍고도 부정출발을 지적 받아 실격 당했다.
출발시 미세한 움직임이 포착됐다는 이유였다. 대한수영연맹과 SK 전담팀은 국제수영연맹(FINA)측에 즉각 이의를 제기했다.
마이클 볼 코치는 중계방송사를 통해 입수한 화면을 통해 분석에 나섰다. 60번 가까이 출발 장면을 돌려본 볼 코치의 결론은 "아무 문제 없다"였다. 오히려 볼 코치는 "(부저가 울린 뒤)스타트가 빠른 것이 도대체 뭐가 문제냐"며 제소까지 하겠다고 억울해했다.
전담팀의 분위기는 최악이었다.
박태환의 출발이 옳았다는 것은 비디오로 직접 확인했지만 FINA의 판정 번복이 어렵다는 사실은 누구보다 더 잘 알고 있었다. 박태환과 수개월을 동거동락한 박철규 트레이너는 근육을 풀어주던 중 아쉬운 마음에 참았던 눈물을 쏟아냈다.
전담팀은 숙소에서 쉬고 있던 박태환에게 전화를 걸어 "내일을 준비하자"고 이야기했다. 그러면서 "혹시 모르니 (발표 예정 시간인)오후 2시30분까지는 기다려보자"는 말도 잊지 않았다.
물론 박태환 살리기는 멈추지 않았다. 여기에는 많은 사람들이 함께 했다. FINA쪽에 인맥이 넓은 볼 코치는 관계자를 만날 때마다 붙잡고 정당성을 호소했다. 선수단 단장인 이기흥 수영연맹 회장과 대한체육회 박용성 회장도 직접 수영장을 찾아 쌓아뒀던 외교력을 총동원했다.
FINA는 박태환의 손을 들어줬다. 실격 처분에 문제가 있었다는 점을 인정한 것이다 .FINA가 판정을 번복한 것은 무려 25년 만이다.
소식을 전해들은 박태환은 곧바로 결승전 준비에 나섰다. 주어진 시간은 많아야 3시간 가량이었다. 재빨리 몸을 푼 뒤 레이스에 임한 박태환은 300m 지점까지 선두 자리를 유지했지만 마지막 스퍼트에서 뒤져 쑨양에게 금메달을 내줬다.
믹스트존(공동취재구역)에서 만난 박태환은 "롤러코스터 같은 하루"라는 표현을 썼다. "오후에 경기가 있는 것도 아니고 없는 것도 아니기에 답답했다. 계속 기다려야 해서 많이 답답했다"며 솔직한 심정을 털어놓기도 했다.
박태환은 인터뷰 말미 결국 울음을 터뜨렸다. "은메달도 값지다"고 말은 했지만 최상의 컨디션에서 임하지 못한 아쉬움은 지울 수 없었다.
비록 2연패는 무산됐지만 무척이나 귀중한 은메달이었다.
박태환은 두 대회 연속 메달 획득과 가장 큰 무대에서 2위라는 값진 기록을 남겼다. 두 가지 모두 한국 수영계에서 언제 재현될지 모를 기록들이다. 실격 파동으로 심신이 지칠대로 지쳤지만 강인한 정신력으로 끝까지 명승부를 펼치며 큰 감동을 안겼다.
<뉴시스>
