역대 경선 ‘꼴찌’ 최병렬·홍준표
정책경쟁 호응 당 대표까지 올라

15년 전 1997년 신한국당 대선후보 당내 경선에서 집중 조명을 받은 사람은 2등 이인제 후보였고, 당원으로부터 냉대를 받은 꼴찌는 최병렬 후보였다. 이 후보는 3등 이한동 후보를 8표차로 누르고 결선에 진출, 이회창 후보와 겨뤘다. 그는 패배하고도 일약 대권주자의 반열에 올랐다. 1차 투표에서 2위 이인제 후보와 5위 이수성 후보(4위는 김덕룡 후보)의 표차는 129표에 불과했다. 득표율에서도 1.07%밖에 차이 나지 않았다. 1, 2위 그룹이 혈전을 벌이는 동안 왕따당한 후보는 최병렬이었다. 그는 5등에도 한참 뒤처져 유효표 중 1.96%, 236표를 겨우 얻은 확실한 꼴등이었다. 그러나 경선에서 거의 유일하게 정책경쟁에 치중, 평가를 받았다. 그는 5년 후 재수, 이회창 후보에 이어 2위를 차지하고 1년 후 한나라당 대표에 올랐다.

2007년 한나라당 경선에서 홍준표 후보가 최병렬의 뒤를 이었다. 초접전을 벌인 이명박, 박근혜 후보 간 전쟁 와중에 반값아파트 등 정책경쟁을 벌였지만 원희룡 후보에게 뒤져 4위, 꼴찌를 했다. 하지만 홍 후보는 2011년 당대표 경선에서 원희룡을 제치고 대표에 올랐다. 새누리당 역대 경선은 꼴찌라도 정책경쟁에 치중하면 당원과 국민에게 좋은 이미지를 남길 수 있다는 것을 보여준다. 2012년 새누리당 경선에서도 최병렬, 홍준표의 대를 누가 이을지 관심사다.

백영철 정치전문기자