자유형 400m 이어 200m도 은메달

박태환(23·SK텔레콤)의 주종목은 2008베이징올림픽과 지난해 상하이 세계선수권대회에서 금메달을 따낸 자유형 400m다. 이 종목에서는 세계 최강으로 평가받는다.

박태환은 이틀 전 자유형 400m 예선에서 불의의 실격 파동속에 ‘지옥과 천당’을 오가는 혼란 끝에 값진 은메달을 따냈다. 31일(한국시간) 런던 올림픽 파크 아쿠아틱스센터에서 열린 자유형 200m에서는 사실 큰 기대를 받지 못했다. 그러나 충격과 혼란을 털어낸 박태환은 보란듯 1분44초93의 기록으로 쑨양(중국)과 동시에 터치패드를 찍었다. 그는 야닉 아넬(프랑스·1분43초14)에 이어 공동 은메달을 목에 걸었다. 2010 광저우아시안게임에서 금메달을 딸 때 작성한 개인 최고 기록이자 아시아기록 1분44초80에는 0.13초 뒤졌다.

다시 일어서야 한다는 용기와 국민을 실망시킬 수 없다는 사명감으로 똘똘 뭉친 박태환. 그는 혼신의 역영 끝에 아넬, 쑨양은 물론 라이언 록티(미국), 세계기록 보유자인 파울 비더만(독일) 등 세계적인 강호에 맞서 ‘은빛물살’을 갈랐다. 박태환이 4년 뒤 올림픽에도 출전할지 장담할 수 없지만 그는 분명 런던올림픽을 통해 ‘마린보이’에서 ‘수영황제’로 거듭 태어난 것이다.

올림픽 2연패를 위해 지난 4년 동안 박태환의 온갖 훈련 뒷바라지를 해온 SK텔레콤 전담팀 관계자들도 자유형 200m 결승을 앞두고 얼굴에는 근심이 가득했다. 행여 메달권 밖으로 밀려날까봐 노심초사했다. 올림픽 2연패를 노린 주종목 자유형 400m에서 금메달을 놓친 좌절감이 박태환을 다시 일으켜 세울지도 의문이었다. 하지만 이는 기우에 불과했다.

30일(현지시각) 런던 올림픽파크 아쿠아틱스센터에서 열린 수영 남자 자유형 200m 결승에서 같은 기록으로 골인해 공동 은메달을 획득한 박태환(오른쪽)과 쑨양이 시상식을 마치고 밝은 표정을 짓고 있다.
런던=올림픽사진공동취재단

자유형 400m에서 무난히 금메달을 따고 나면 그 상승세를 몰아 자유형 200m에서도 금메달을 노려볼 만하다는 게 박태환과 전담 지도자인 마이클 볼(50·호주) 코치가 지난 2년간 올림픽을 준비하면서 가진 생각이었다. 하지만 첫걸음부터 삐걱거려 자칫 나락으로 빠질 수도 있었지만 박태환은 끄떡없었다. 자유형 200m 예선 때보다 결승 때 몸 상태가 훨씬 좋았다. 감당하기 힘든 심리적 불안을 말끔히 털어냈기 때문인지 육체적으로도 제 컨디션을 되찾은 듯했다.

정신력이 더욱 강해진 박태환이 자유형 200m에서 영광의 은메달을 따낸 데에는 동고동락한 볼 코치의 헌신적인 노력이 있었다. 볼 코치는 박태환을 극한의 상황으로 내몰며 육체적, 정신적으로 이겨낼 수 있도록 조련했다. 박태환은 볼 코치를 단순한 수영 지도자가 아닌 아버지처럼 따른다. 볼 코치는 2009년 로마 세계선수권대회에서 출전한 세 종목 모두 결승 진출에 실패하고 좌절에 빠진 박태환에게 다시 수영하는 즐거움을 찾아준 은인이다.

볼 코치는 호주 대표팀도 챙겨야 해 정신없는 상황에서도 “훈련이 잘됐으니까 준비한 만큼만 하면 된다”며 심리적 안정감을 심어주며 격려했다. 박태환도 경기를 마친 뒤 “내 기분이 가라앉은 것을 알고 마지막까지 북돋아주셨고, 그 말씀이 큰 힘이 됐다”고 말했다.

▲30일(현지시간) 런던 올림픽파크 아쿠아틱스센터에서 열린 남자 수영 자유형 200m 결승에서 박태환이 골인 지점을 향해 힘차게 물살을 가르고 있다.
런던=올림픽사진공동취재단

박태환이 4일(현지시간) 런던올림픽 자신의 마지막 경기인 ‘수영 마라톤’ 자유형 1500m에서 선전할 것으로 기대되는 이유다.

박병헌 선임기자