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축구 종주국이라는 지위 덕에 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드 등 독립된 4개의 축구협회를 운영하는 영국은 월드컵 축구대회서는 이 4개 협회가 각자 대표팀을 이뤄 출전할 자격이 있다.
그러나 올림픽에서는 영국 단일팀으로만 출전할 수 있어 그동안 이들 4개 협회는 올림픽에 불참해왔다.
자국에서 열리는 올림픽을 맞아 52년 만에 단일팀을 이뤄 출전한 영국이기 때문에 홈팬들의 관심이 남다르다.
바로 그 점이 홍명보 감독이 우려하는 부분이기도 하다.
가뜩이나 훌리건 등 과격한 축구 응원 문화가 퍼져 있는 영국이라는 점에서 관중석 분위기에 한국 선수들이 위축될 수도 있기 때문이다.
5일 새벽 3시30분(한국시간) 영국 웨일스 카디프의 밀레니엄 스타디움에서 열리는 한국과 영국의 올림픽 축구 8강전에 나올 영국의 선수 구성도 화려하다.
와일드카드(23세 초과 선수)로 합류한 라이언 긱스(39·맨체스터 유나이티드)를 비롯해 크레이그 벨라미(33·리버풀), 다니엘 스터리지(23·첼시) 등 잉글랜드 프리미어리그에서 활약하는 선수들이 포진했다.
이 밖에도 톰 클레벌리(23·맨체스터 유나이티드), 스콧 싱클레어(23·스완지시티), 아론 램지(22·아스널) 등 각 팀에서 유망주로 인정받는 선수들도 단일팀에 합류해있다.
게다가 경기가 열리는 밀레니엄 경기장은 웨일스 출신인 긱스와 싱클레어, 조 앨런(23·스완지시티) 등에게 친숙한 곳이기도 하다.
조별리그에서는 세네갈과 1-1로 비긴 뒤 아랍에미리트(UAE)를 3-1, 우루과이를 1-0으로 연파하며 2승1무를 기록했다.
스터리지가 혼자 두 골을 넣었고 긱스와 싱클레어, 벨라미가 한 골씩 보탰다. 특히 UAE와 우루과이전에서 연속 골을 터뜨린 스터리지의 상승세가 눈에 띈다.
우루과이와의 조별리그 3차전을 밀레니엄 경기장에서 치르고 한국과의 8강전 역시 이동 없이 같은 장소에서 하게 된 점도 영국으로서는 유리하다. 영국은 또 우루과이전에 긱스를 벤치에서 쉬게 하며 체력 안배도 해줬다.
한편 경기가 열리는 밀레니엄 경기장은 최근 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 카디프시티로 이적한 김보경(23)의 홈구장이다.
김보경으로서는 홈팬들 앞에서 시즌 개막에 앞서 미리 인사를 할 수 있게 된 셈이다.
<연합>
