2012년 여름, 지구촌을 하나로 묶는 세계인의 스포츠축제 올림픽이 한창이다. 우리나라 대표 선수단도 22개 종목에 374명이 참가했다. 2008년 베이징올림픽이 끝난 후 우리 선수단은 이번 런던올림픽을 위해 4년 동안 심기일전, 국가와 자신의 명예를 걸고 기량을 겨루고 있다. 우리 선수단 중에는 자신의 종목에서 짧게는 10년, 길게는 20년 넘게 노력한 선수도 있다. 한 분야에서 길고 긴 인고의 세월을 견디며 국가대표가 되고, 또 세계 정상에 오르기까지 그 과정이 험난하고 어렵다는 것을 나는 누구보다 잘 안다.

사랑하는 모국을 떠나 낯선 땅 말레이시아에서 기업인으로 성공하기까지 30년이 넘는 세월이 흘렀다. 몇명 안 되는 한국인으로 정착해 기업을 일구고, 한 나라로부터 배려와 존중을 받기까지 많은 시간과 노력이 들었기 때문이다. 처음 대한민국을 알리고자 했을 때는 한국전쟁부터 시작해 세세한 설명까지 해야 알던 한국이 이제 근면하고 성실한 사람이 사는 나라는 물론 존경받는 나라로 국제사회에서 당당히 인정받고 있다.

얼마 전 협회 행사가 있어 브라질을 방문했을 때 재외동포 기업의 위상에 감탄이 절로 나왔다. 수출입 통관회사인 시드맥스는 브라질 100대 기업으로, 한국인이 경영하는 단타스, 리, 브록 & 카마르고 로펌은 브라질 최대 로펌 중 하나로 성장했으며, 브라질의 심장부 쇼핑가와 의류시장의 37%는 한국 기업이 장악하고 있었다. 이들이 현지에서 일궈낸 성공은 대한민국을 위대한 국가로 만드는 국위 선양 그 자체였다.

또한 이들은 모국을 잊지 않기 위해 한글학교를 세우고, 차세대 재외동포 청년에게 민족 정체성을 교육하며, 양국의 경제 발전을 가져올 수 있는 차세대 무역스쿨을 운영하고 있다. 이를 통해 후대에 성공의 노하우를 알려주어 한국인의 긍지를 잃지 않으려 노력했다. 이들이 세운 한글학교에는 개학 때만 되면 한글과 한국인의 정신을 배우려는 브라질사람들이 2∼3일 전부터 밤새워 기다린다고 한다. 현지에서 만난 브라질 정부의 한 고위인사는 “우리나라의 국민성이 한국인의 절반만 닮았다면 선진국 대열에 올라설 수 있었을 것”이라며 “브라질에서 성공한 한국인을 보면 그 나라의 위대함을 알 수 있다”고 부러워했다.

메달리스트에게 정부는 연금과 각종 포상금을 지급해 한국을 세계에 알린 업적을 치하하고 있다. 그러나 타국에서 존경받는 기업을 일구고 우리의 우수한 민족성을 입증하며, 국가 위상을 높인 재외동포 경제인들에게는 소홀한 것 같다. 이제부터라도 정부가 보다 더 면밀히 이들에 대해 관심을 써 준다면 자신을 잊지 않은 모국을 더욱 더 사랑하지 않을까 싶다. 어려운 여건을 딛고 현지에서 성공한 이들이야말로 우리나라의 국격을 높인 진정한 경제 국가대표가 아닐까.

권병하 세계한인무역협회 회장