9일 부터 이틀간 개인종합 예선
올 5차례 월드컵서 ‘톱10’ 유지
결선 진출 女체조 첫 메달 기대

리듬체조 ‘요정’ 손연재(18·세종고)가 한국 체조에 첫 올림픽 금메달을 안긴 양학선(20·한체대)의 기(氣)를 이어받아 올림픽 예선전에 나선다. 한국인 처음으로 올림픽 리듬체조 결선 진출은 물론 내친김에 여자 체조사상 첫 올림픽 메달도 노려본다는 당찬 각오다.

런던올림픽 리듬체조 개인종합 예선전을 대비해 맹훈련 중인 손연재.

손연재는 9일(이하 현지시간)부터 이틀간 영국 런던 노스그리니치 아레나에서 열리는 런던올림픽 리듬체조 개인종합 예선전을 대비해 맹훈련 중이다.

지난달 21일 러시아 리듬체조 대표팀과 함께 영국에 도착한 손연재는 러시아 선수들의 훈련지인 셰필드에서 2주간 적응훈련을 마친 뒤 6일 런던에 입성해 최종 점검에 들어갔다. 손연재는 셰필드 훈련장에서 인근 주민이 참관하는 가운데 실제 경기를 치르듯 연기를 펼치는 등 무대 적응력을 극대화시켰다.

손연재의 목표는 24명의 예선 출전선수 중 10위 안에 들어 결선에 진출하는 것. 올림픽 리듬체조 예선의 문턱을 넘은 한국 선수는 아직까지 없다. 1988 서울올림픽에 김인화·홍성희, 1992 바르셀로나올림픽에 김유경·윤병희가 출전했지만 예선에서 탈락하며 ‘세계의 벽’을 실감했다. 2008년 베이징 대회에 출전한 신수지도 많은 기대를 모았지만 결선 진출 티켓은 잡지 못했다.

하지만 4년이 흘러 런던올림픽에 도전하는 손연재는 다르다. 그는 지난해 프랑스 몽펠리에에서 열린 국제체조연맹(FIG) 세계리듬체조선수권대회에서 11위를 차지해 일찌감치 런던행을 확정했다. 올해 열린 5차례의 FIG 월드컵에서는 후프, 볼, 곤봉, 리본 4개 종목 전부에서 27∼28점대의 평균점수를 기록해 ‘톱10’ 수준을 유지하며 올림픽 결선 진출 가능성을 높였다.

결선에 오르면 올림픽 메달도 노릴 수 있다. 손연재는 4월 러시아 펜자에서 열린 월드컵대회에서 개인종합 4위에 올랐고, 5월 우즈베키스탄 타슈켄트 월드컵에서는 5위에 오르면서 일취월장한 기량을 선보이고 있다.

예브게니아 카니예바, 다리아 드미트리예바(이상 러시아) 등 세계 최정상급 선수들과의 경쟁에서 매 종목 28점 중반대의 성적을 얻으면 메달권 진입이 가능하다. 손연재가 메달을 따내면 이는 여자 체조 사상 첫 메달로 체조계는 양학선의 금메달에 이어 ‘또 하나의 숙원’을 이루게 된다.

조성호 기자 [e-mail]