2회 연속 금메달 싹쓸이
5000만명 즐겨… 시스템 탄탄
이면타법·비밀 러버도 비결

한국 탁구가 이번에도 만리장성에 막혔다. 중국 탁구는 허물 수 없는 난공불락의 아성인가.

중국은 2008년 베이징 대회에 이어 2회 연속 올림픽 탁구에 걸린 4개의 금메달을 싹쓸이했다. 급기야 아담 샤라라 국제탁구연맹(ITTF) 회장은 9일(한국시간) 영국 공영 BBC방송과의 인터뷰에서 “중국이 탁구 기술을 다른 나라에 전파해야 한다”며 “한 국가가 특정 스포츠를 오래 지배하면 세계는 이에 질릴 것”이라고 우려를 나타냈다.

중국 탁구의 독주는 어제오늘 일이 아니다. 1988년 서울올림픽부터 정식종목으로 도입된 뒤 중국은 지금까지 탁구에 걸린 금메달 28개 중 24개를 가져갔다. 대개의 경우 은·동메달도 함께 가져갔지만 이번 대회부터는 단식경기에 출전할 수 있는 선수의 수를 국가당 남녀 2명씩으로 제한하는 등 메달을 휩쓰는 것은 막았다.

그러나 이번 대회 여자 단체 3, 4위전에서 한국을 꺾고 동메달을 따낸 싱가포르 선수 3명이 모두 중국 출신이라는 점을 감안하면 탁구계에서 중국의 영향력은 절대적이다.

중국 탁구가 아성을 구축한 비결로 엄청난 저변을 꼽을 수 있다. 탁구 인구만 5000만명에 달한다. 게다가 클럽 시스템도 탄탄하다. 2000명 이상을 전문선수로 육성하는 탁구학교만 10개가 넘는다. 이쯤 되니 현정화 여자 총감독이 중국 여자 선수들을 보고 “마치 남자가 치는 것 같다”고 혀를 내두를 만도 하다.

새로운 기술 연마와 장비 개발 능력도 빼놓을 수 없다. 중국은 1980년대 후반부터 한국·일본 등 동아시아와 독일·스웨덴 등 유럽의 성장에 위기의식을 느끼고 꾸준히 새로운 시도를 했다. 이 가운데 등장한 것이 탁구라켓 양면을 사용하는 이면타법이다. 백핸드의 약점을 보완하기 위해 만든 이면타법으로 상대 선수가 공을 받기 더 어렵게 만들었다.

라켓의 러버를 새롭게 개발하고 있는 것도 중국 탁구의 고공 행진을 도왔다. 공의 회전이나 속도가 러버에 따라 영향을 받는데, 일반 탁구 라켓보다 회전이 20바퀴 정도 더 걸린다. 이 러버의 생산 과정은 철저히 비밀에 부쳐져 있다.

런던=유해길 기자 [e-mail]