문화도 모방통해 복제기능
수천년까지 생명 이어진다

세계적인 생물학자이자 과학저술가인 리처드 도킨스는 1976년 ‘이기적 유전자(The Selfish Gene)’를 펴냈다. 이 책은 지금까지도 사회생물학의 명저로 손꼽힌다.

특히 이 책에서 처음 제시한 ‘밈(Meme)’이라는 개념은 옥스퍼드 영어사전에까지 올랐다. 밈의 사전적 뜻은 ‘유전적 방법이 아닌, 특히 모방을 통해서 전해지는 것으로 여겨지는 문화의 요소’로 정의된다.

도킨스에 따르면 문화의 전달은 진화의 형태를 취한다는 점에서 유전자의 전달에 비유될 수 있다. 그러나 언어, 옷, 의식과 관행, 예술과 건축 등은 유전적이지 않은 방법을 통해 진화했다. 그리고 문화의 전달에도 유전자처럼 복제기능을 가진 것이 있을 것이라 여겼고 이 새로운 복제자에게는 문화의 전달 단위 또는 모방 단위라는 개념을 함축하고 있는 이름이 필요했던 것이다.

이 때문에 남의 것을 모방하고자 하는 인간의 심리를, 모방의 뜻이 함축된 그리스어(mimeme)와 생물학적인 용어인 유전자(Gene)의 발음 ‘진’에 빗대어 ‘meme’이라는 용어를 만들어 냈다.

밈의 사례로는 노래, 사상 선전문구, 옷의 패션, 도자기를 굽는 방식, 건물을 짓는 양식 등이 있다. 거의 모든 문화현상이 해당된다고 할 수 있다.

즉 생물학의 유전자는 생물학적인 유전에 의해 세대가 더할수록 사라지지만 문화는 모방을 통해 그 생명이 수천년까지도 이어질 수 있다는 것이다.