최근 100년 만의 홍수를 비롯해 100년 만의 더위, 원자력발전소의 사고 같은 매우 드물게 발생하는 뉴스를 접하게 된다. 이러한 데는 독자의 관심을 유도하기 위한 언론의 속성도 그 이유지만 미국 연방비상재난관리청(FEMA)이 2008년 사람들의 이해를 돕기 위해 만들어 배포한 해설서 ‘100년 만의 홍수 신화’에서도 찾아볼 수 있다. 

한상근 KAIST교수·수리과학

그러면 ‘100년 만의 홍수’라는 의미는 어떤 것일까. 100년 만에 홍수가 발생했다는 경우 나라마다 연평균 강수량의 편차가 크기 때문에 어떤 나라에서는 뉴스가 되지 않을 수 있다. 예컨대 연평균 강수량이 100㎜도 안 되는 나라에서는 갑자기 그만 한 양의 비가 한번에 내리면 나라 전체가 비상이 걸리지만 동남아시아처럼 집중호우가 빈번한 곳에서는 뉴스가 되기 어려울 것이다. 그러나 우리나라처럼 해마다 가뭄과 홍수가 반복되면서 강수량에 큰 차이를 보이는 나라에서는 중요한 의미를 갖는다.

이러한 가운데 미국 정부에서는 해설서를 배포한 그해 100년 만의 홍수가 발생할 확률을 1%로 추정했다. 이처럼 발생 가능성을 1%에 두었지만 언론이 그것을 100년 만의 홍수라고 보도하며 오해가 시작됐다.

그런데 100년 만에 발생한다는 말이 단순히 숫자놀음이 아닌 이유는 재난보험의 경우 보험료와 보상금의 산정에 중요한 요인이 되기 때문이다. 가령 보험회사가 광고에서 “100년 만에 발생하는 홍수의 경우에 한해서만 피해를 전액 보장해 드립니다”라고 하면 사람들이 보험에 가입해야 할지를 두고 고민하지 않겠는가. 어쨌든 100년 만에 홍수가 발생할 확률을 매년 1%로 보고 있는데 해마다라고 하는 확률은 로또를 100장 사도 모두 ‘꽝’이 될 수 있는 것처럼 100년간 홍수가 아예 발생하지 않을 수도 있지만 두 번 이상 발생할 수도 있다는 것이다.

또한 100년 만에 찾아온 더위의 경우 실제 기후가 변화해 지구가 계속 더워지고 있으면 해마다 100년 만의 무더위를 겪게 될 가능성이 클 것이다. 그러나 또 다른 이유로 날씨를 말할 때 시간당 강우량, 하루 강우량, 9월의 강우량 등 100년 만이라고 부를 수 있는 관측 값에 지나친 관심을 갖기 때문이다.

한편 원자력발전소에서 중대한 사고, 즉 일본의 후쿠시마 사태처럼 원자로의 연료가 녹아버리는 노심용융(core meltdown) 사건이 일어날 확률을 독일 막스 플랑크 화학연구소의 학자들이 대략 5000년에 한 번이라고 지난해 발표했다. 이에 대해 며칠 뒤 일본의 도쿄전력도 5000년에 한번 발생할 확률에 동의했다. 반면 일본의 보험회사는 2100년에 한번 발생할 것으로 보았다. 이 경우 여러 정보를 종합해보면 원전 하나에서 사고가 날 확률을 대략 5000년에 한 번으로 보는 것이 합리적일 것이다.

그렇다면 우리나라에는 원전이 21개 있기에 250년 정도에 한 번 대형사고가 날 것으로 추론할 수 있다. 여기서 250년에 한 번이라는 것을 생활 속에서 그 가능성을 찾아보면 주사위를 세 번 던져 연이어 6이 나올 확률보다 조금 적은 것과 같다. 즉 현재 전 세계에 원전이 440개 정도 있으므로 확률적으로 15년에 한 번 정도 큰 사고가 난다는 것을 의미한다.

현대사회에서 불확실성이 커지면서 확률은 생활과학으로 깊숙이 자리 잡고 있다. 확률은 어떤 상황이 발생할 가능성을 과학적으로 분석해 수치로 나타낸 것으로 자연현상의 불확실성에 대한 특성을 도출함으로써 위험과 오류를 줄일 수 있다. 그러나 확률을 과도하게 평가해 확률에 매몰되는 우를 범하지 말아야 할 것이다.

한상근 KAIST교수·수리과학

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