자장이 스승인 공자에게 하직하면서 몸을 닦는 한 마디 말을 내려주기를 원했다. 공자가 말했다. “모든 행실의 근본은 참는 것이 으뜸이다(百行之本 忍之爲上).”

자장이 여쭈었다. 무엇 때문에 참아야 합니까. 공자가 명쾌하게 답변했다. “천자가 참으면 나라에 해가 없고(天子忍之國無害) 관리가 참으면 그 지위가 올라가고(官吏忍之進基位) 형제가 참으면 집안이 부귀해지고(兄第忍之家富貴) 부부가 참으면 일생을 해로할 수 있고(夫妻忍之終基世) 친구 간에 참으면 명예를 더럽히지 않고(朋友忍之名不廢) 자신이 참으면 재앙이 없을 것이다(自身忍之無禍害).”

그렇다. ‘참을 인자 세 번이면 살인도 면한다’고 세상사 참고 살아야 할 일이 적잖다. 참을 인(忍)자는 칼도(刀)자 밑에 마음 심(心)자가 놓여 있다. 가슴에 칼을 얹고 있을 정도로 위급하다. 상황이 이런데 누가 와서 짜증나게 건드린다고 급히 반응해서야 되겠는가. 움직여 봤자 나만 상하게 된다. 감정이 밀어닥쳐도 가만히 기다렸다 냉정을 찾은 뒤 이성적으로, 중장기적으로 대응해야 소기 목적을 이룰 수 있다. 이렇듯 자기 평정을 잘 유지할 줄 아는 게 인내다.

최근 연이은 묻지마 범죄, 파렴치한 성범죄 등으로 국민의 불안이 크다. 좋지 않은 경제환경과 불안한 고용사정이 계속되면서 화풀이성 폭력과 방화가 늘고 있는 것이다. 불특정다수를 향한 분노를 참지 못하는 것이 첫째 문제이고, 자신의 분노를 남에게 전가하는 게 두 번째 문제다. 물론 소외된 이웃에 대한 우리 사회 전반의 관심도 병행돼야 한다. 공자가 제자 가운데 누구보다 아꼈던 수제자 안회가 스물아홉에 요절하자 공자가 애통해 했다. 안회는 자신의 분노를 이웃에 옳기지 않았을 정도로 인격자였음이 높게 평가되고 있다.

‘불천노 불이과(不遷怒 不二過)’, 자신의 분노를 남에게 옮기지 말고 잘못을 두 번 반복하지 말라는 의미다. 논어의 가르침이 깊다.

녹명문화연구소장