박근혜, 李대통령 왜 만나나
MB정부 내내 현안 놓고 갈등 반복
親李진영과 관계개선 의도도 담겨

새누리당 박근혜 대선후보가 이명박 대통령과의 만남에 주도적으로 나선 것은 그간 이어온 ‘국민대통합’ 행보의 일환으로 해석된다. 노무현 전 대통령 묘소 참배, 전태일재단 방문시도가 진보진영으로의 외연 확대를 위한 시도였다면 이 대통령과의 만남은 보수진영 내부의 통합 차원으로 이해할 수 있다.

오는 2일 이 대통령과 박 후보의 만남이 박 후보 측의 요청에 따라 성사됐다는 점은 주목할 만하다. 대통령 직선제가 도입된 이래 현재 권력인 대통령과 미래 권력인 여당의 대선후보는 대선을 앞두고 예외없이 충돌했기 때문이다. 실제 1987년 이후 모든 현직 대통령이 자의 반 타의 반으로 대선 전 여당에서 탈당했다. 1997년 대세론을 이어가던 이회창 신한국당 후보는 당시 김영삼 대통령의 인형 화형식까지 할 정도였다.

이명박 정부 출범 이후 박 후보도 이 대통령과 18대 총선 공천, 세종시 수정안, 동남권 신공항 백지화 현안 등을 놓고 갈등을 반복했다. 하지만 여권에서 ‘박근혜 대세론’이 공고해진 이후론 두 사람이 과거의 앙금을 털어내려는 정치적 행보를 보였다. 이 대통령은 지난 3월 한국신문방송편집인협회 초청 토론회에서 박 후보를 “우리나라에 그만한 정치인이 몇 사람 없다”면서 치켜세웠고, 박 후보도 이 대통령의 독도 방문과 관련해 “포퓰리즘이라고 생각하지 않는다”면서 이 대통령편을 들었다.

박 후보의 이런 행보는 보수진영 내부의 분열과 갈등을 해소하고 전통적인 지지층을 단단히 하겠다는 의지의 표현으로 풀이된다. 이 대통령과의 회동을 당내 친이(친이명박계)계와의 관계 개선을 위한 지렛대로 활용해 보겠다는 생각도 있었을 것이다.

한국사회여론연구소 윤희웅 실장은 31일 통화에서 “여당의 대선후보가 과도하게 현직 대통령과 각을 세우는 것이 정치도의 등을 고려하는 국민정서와 어긋나는 부분이 있어 큰 호응을 얻지 못했던 면이 있었다”며 “이번 회동은 박 후보가 자신의 비교우위가 분명한 상황에서 자신감을 보인 것”이라고 분석했다.

민생을 적극적으로 챙기는 대선후보로서의 이미지를 강화하는 실리를 챙길 수도 있다. 누가 뭐라든 민생을 직접 챙기는 것은 ‘현재 권력’인 이 대통령이다. 이 대통령과 만나 각종 정책 현안에 대한 논의를 하고, 당정 간의 협력을 약속하는 것은 민생행보의 메시지를 국민에게 강하게 전달할 수 있다.

강구열 기자 [e-mail]