‘협동조합’에 대해 우리국민은 잘 알지도 못할뿐더러 관심도 별로 없는 게 사실이다. 그도 그럴 것이 사실 어찌 보면 너무나 당연한 결과일지도 모른다. 정규 교육과정에 협동조합에 대한 얘기는 하나도 없고 교육조차 한 번도 제대로 받은 적이 없으며, 신문이나 매스컴에서도 온통 주식회사 이야기만 하니 경제조직은 곧 주식회사라고만 생각하게 되면서 협동조합이란 단어를 떠 올리는 것 자체가 불가능했을 것이다.

그러나 미국 캘리포니아 지역에서 생산되는 오렌지의 대표 브랜드 썬키스트, 축구의 영웅 리오넬 메시가 소속되어 있는 축구 명문구단 바르셀로나, 포도주스와 무알콜 와인으로 유명한 웰치스, 미국의 AP통신사는 물론, 국내적으로는 서울우유, 한삼인, 목우촌, 헷사레, 도드람 등이 협동조합 또는 협동조합 브랜드라는 사실을 안다면 관심이 달라 질 것이다.

협동조합은 약자의 조직으로 주식회사와는 달리 경쟁보다는 협력을, 개인의 성공보다는 공동의 발전을, 경제적 수익보다는 삶의 질 향상을 추구하는 조직이다.

따라서 협동조합은 상부상조, 자주, 자조, 자립의 이념을 바탕으로 빈익빈 부익부 등 자본주의 모순을 해결해 줄 유일한 대안으로 떠오르고 있다. 즉 모두가 잘 살 수 있는 더 좋은 세상을 만들자는 것이다.

이미 협동조합의 가치를 깨달은 유럽이나 미국의 경우는 경제 영역의 거의 모든 분야에서 협동조합을 자유롭게 설립할 수 있도록 했다. 그러나 우리나라는 현재 8개의 협동조합만이 법적으로 인정받고 있다.

이러한 협동조합을 이해하기 위해서는 주식회사와의 비교가 가장 좋을 것 같다. 기본적으로 협동조합과 주식회사는 모두 자본금을 많은 사람으로부터 모아서 사업을 펼쳐 이익을 추구하며 총회, 이사회, 감사, 경영자 등을 갖추고 있다는 점은 비슷하지만 많은 부문에서 차이점이 존재한다.

먼저 목적 면에서 협동조합은 이윤추구 차원을 넘어서 조합원의 ‘사회적·문화적 편익’을 증진하는데 있고, 주식회사는 철저하게 경쟁을 모토로 경제적 이윤추구만이 목적이다. 즉, 주식회사가 자본중심적이라면 협동조합은 인간중심적이다.

출자와 운영 면에 있어서도 협동조합의 출자금은 조합원에게 부담이 되지 않게 최소한의 금액을 기준으로 최대금액에 제한을 두고 있다. 이는 고액 출자자인 특정 개인의 자본 지배력을 막기 위함이다. 그래서 의결권도 개개인의 출자규모에 관계없이 모든 조합원이 ‘1인 1표’의 의결권을 갖는 민주적인 운영구조이다. 반면, 주식회사는 영리적 수익을 목적으로 만들어진 조직이기 때문에 출자금(주식투자금액)의 상한선이 없다. 또한 의결권에 있어서도 ‘1주 1표’이다 보니 고액출자자(주주)가 당연 경영을 지배하는 구조다.

조합원(주주) 자격면에서도 협동조합은 조합원 사이에서 공통적인 특성이 있어야 조합원이 될 수 있지만, 주식회사는 오로지 ‘돈’만 있으면 가능하다. 마지막으로 이용면에서도 협동조합의 조합원은 해당 협동조합을 이용할 의무가 있지만 주식회사의 주주는 당해 주식회사를 이용할 의무가 없다. 즉, 삼성 주식을 가진 주주는 현대 제품을 사도 무방하다는 얘기다.

이제 우리나라도 본격적인 협동조합 시대가 열렸다. 지난 해 말 ‘협동조합기본법’이 여·야 의원 176명의 만장일치로 국회를 통과하고, 올해 1월 26일 제정·공포돼 12월 1일부터는 5인 이상이 뭉쳐 시·도지사에게 신고만 함으로써 협동조합을 설립할 수 있게 됐다. 아무쪼록 협동조합이 사회적 기업으로서의 역할을 다하면서 국민 모두는 행복하고, 국가는 더 강한 경쟁력을 키울 수 있었으면 좋겠다.

박섭 농협창녕교육원 교수