‘내 이름은 칸’이라는 영화를 보면 ‘한 사람의 무고한 희생은 세상 전체를 잃은 것과 같다’라는 대사가 나온다. 한 사람의 목숨의 가치가 이 정도인데, 수십만의 목숨을 앗아갔던 6·25전쟁은 그 희생의 크기를 말로 표현할 수 없을 것이다.

공정식 전 해병대사령관

우리가 누리고 있는 자유와 평화, 대한민국의 번영은 거저 주어진 것이 아니다. 6·25전쟁 당시 북한군의 공격으로 낙동강 방어선 아래 지역만이 남한인 때가 있었고, 그리고 그 방어선마저 함락됐다면 우리는 북한과 같은 공산주의 체제 속에 살아가고 있을지도 모른다.

그러한 위기에서 오늘날의 대한민국 영토를 찾아준 것이 바로 맥아더 장군의 탁월한 작전계획과 결단력에 의해 1950년 9월 15일에 단행된 인천상륙작전이다.

6·25전쟁 발발 이후 나흘 만인 6월28일에 서울이 함락됐고, 인천상륙작전의 성공으로 서울을 수복했던 9월28일까지, 서울은 3개월 동안 공산주의가 지배하는 도시였다. 인천상륙작전과 서울수복을 위해 4000여명의 국군과 유엔군 사상자가 나왔다. 서울수복 이후 압록강과 두만강까지 진격했으나 중공군의 개입으로 1·4후퇴를 하게 돼 또다시 서울을 빼앗겼고, 우리는 다시 수도를 탈환하는 과정을 거쳐야 했다. 이 과정에서 또다시 1000명의 국군과 유엔군이 사망했다.

우리의 자유는 참전유공자와 유엔참전군의 목숨으로 수호된 것이다. 매년 인천상륙작전과 서울수복을 기념하는 행사가 열리고 있지만, 이런 일회적인 행사에서 벗어나 우리나라의 자유와 평화를 위해 싸웠던 사람의 숭고한 희생정신을 영원히 상기하고 감사할 수 있는 대한민국의 대표적인 상징물을 세우는 것이 절실하다.

이미 보훈선진국인 프랑스에는 파리 개선문 광장에 ‘기억의 불꽃’이 설치돼 있고, 캐나다의 오타와 국회의사당 광장과 러시아의 모스크바 알렉산드로프 공원에도 호국정신을 기리는 상징물이 있다.

우리나라도 광화문 광장처럼 시민이 자주 모이고 호국의 상징성이 높은 장소에 ‘호국 보훈의 불꽃’ 조형물을 설치해 시민들이 생활 속에서 나라사랑을 되새겨 보고, 젊은 세대에게도 자연스럽게 우리의 자랑스러운 호국역사를 알려줄 수 있는 계기를 만드는 것이 무엇보다 중요하다 할 것이다.

작전 당시 인천에 첫발을 디뎠던 사람은 ‘발도메로 로페즈’라는 24살의 청년이었다. 그는 북한군의 총을 맞아 손에 있던 수류탄이 떨어지자 아군의 피해가 없도록 수류탄을 끌어안아 폭발과 함께 장렬히 산화했다.

스크립스 하워드 종군기자 제리소프는 발도메로 로페즈 중위에 대해 ‘용기 있는 죽음은 인간을 위대하게 만든다’라는 말을 남겼는데, 6·25전쟁은 로페즈 중위처럼 수십만의 이름 없는 영웅이 이끈 전쟁이라 할 수 있다. 자유민주주의 대한민국을 지키기 위해 얼마나 많은 희생이 있었고, 그들의 죽음은 얼마나 위대한가!

오늘 다시 한번 그들의 공헌에 감사드리며, 인천상륙작전의 성공을 이끈 위대한 희생이 오늘날 대한민국을 튼튼히 하는 호국보훈의 불꽃으로 영원히 이어지길 기대해본다.

공정식 전 해병대사령관