오바마 박빙 우세속 롬니 토론회서 선전… 승부 예측불허

미국 대통령 선거가 7일(현지시간)로 꼭 30일 남았다. 한때 버락 오바마 대통령이 손쉽게 이길 것이라는 전망이 우세했다. 오바마 대통령이 잘해서라기보다 밋 롬니 공화당 후보가 워낙 못해서였다. 말실수를 남발하더니 ‘47% 발언’으로 결정타를 입었다.

3일 대선 토론이 복병으로 등장했다. 롬니 후보가 예상을 깨고 달라진 모습을 보이면서 부동층을 끌어 모으고 있다. 5일 발표된 실업률은 ‘마의 8%대’를 깨면서 오바마 대통령에게 힘을 실어줬다. 막판까지 승부를 속단하기 어려운 상황이다. 선거 나흘 전인 11월2일 발표될 10월 실업률 통계와 투표율 등이 막판 변수로 작용할 전망이다.

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◆롬니 추격 속에 오바마에게 반가운 실업률

6일 리얼클리어폴리틱에 따르면 각종 여론조사에서 오바마 대통령의 지지율이 47∼51%로, 롬니 후보(44∼47%)를 2∼5%포인트 앞서고 있다.

민주·공화당 전당대회가 끝난 9월 초부터 거의 일정하던 지지율에서 최근 변화 흐름이 나타나고 있다. 오바마 대통령 지지율은 변동이 없으나 롬니 후보가 상승하는 추세다. 지지 후보를 정하지 않은 부동층 일부가 롬니 후보 쪽으로 옮겨간 것으로 분석된다. 3일 대선 토론회 때 시종 여유를 잃지 않으면서 감세와 건강보험법 등 주요 쟁점을 놓고 유연한 입장을 보인 게 주효했다. 딱딱하고 강경한 이미지는 그동안 롬니 후보가 유권자에게 가까이 다가서지 못하도록 한 걸림돌이었다.

그러나 뉴욕타임스 여론분석가인 네이트 실버는 “원래 도전자가 1차 토론회에서 유리하다”며 “지지율 상승은 평균 1.5%포인트에 그친다”고 지적했다.

오마마 대통령은 경제 위기 속에서도 실업률을 44개월 전 취임 당시로 낮춘 것을 내세워 자신의 경제정책이 성공했음을 부각시키고 있다. 오바마 진영은 미국 경제가 완전히 회복하고 제대로 된 미국을 되찾기 위해서는 4년이 더 필요하다고 호소하고 있다. 롬니 측은 실업률이 내려갔으나 일자리를 크게 늘어나지 않았다면서 2100만개 일자리 창출 공약으로 맞서고 있다.

◆롬니에게도 기회는 많았으나 스스로 놓쳐

뒤늦게 추격의 기회를 잡은 롬니 측으로서는 시간이 아쉬운 상황이다. 사실 그가 주도권을 쥘 기회는 많았다. 높은 실업률과 지지부진한 경기회복 등이 그에게 유리한 환경이었다. 롬니 측이 ‘4년 전보다 살림이 나아졌습니까’라는 어젠다를 들고 나온 것도 이 때문이다.

선거전문가들은 롬니가 전략을 제대로 짜지 못한 게 아니라 오바마 대통령이 선거 프레임을 유리하게 이끌었다고 평가한다.

오바마 진영은 5월 롬니가 공화당 후보로 확정된 이후 끈질기게 그의 베인캐피털 경력의 부정적인 측면을 강조했다. 베인캐피털이 인수한 회사 구조조정 과정에서 실업자가 발생했고 중국에 아웃소싱을 주선했다면서 롬니를 ‘일자리 팔아먹기 대장’(outsourcer-in-chief)으로 몰아세웠다.

롬니 측은 경합주(스윙스테이트)를 중심으로 집중 방송된 오바마 측 광고 공세에 제대로 대응하지 못했다. 공화당 내부 경선을 거치면서 바닥을 드러낸 선거자금 한도액 탓이었다. 월별 모금액에서 오바마 대통령보다 많은 선거자금을 거두기도 했으나 8월 말 전당대회 전까지는 쓸 수 없는 돈이었다.

9월 초 민주당 전당대회에서 한 빌 클린턴 전 대통령의 연설은 오바마 진영이 원하는 선거 프레임 고착에 결정적인 계기가 됐다. 클린턴 전 대통령은 “4년 전보다 더 나아졌느냐”는 롬니 측 질문에 대해 “어느 누구도 4년 만에 경제를 완전히 일으키기 어렵다”며 미국은 4년 전보다 나아졌다고 단언했다.

◆남은 토론회와 실업률, 투표율 등이 변수

역대 선거 결과를 보면 3차례 대선 토론회 중 1차 토론회가 그나마 영향력이 있는 것으로 분석된다. 전체 유권자의 40%가량이 참여하는 조기투표가 토론회 전에 이미 시작된 상태다. 하지만 박빙의 선거전에서는 2, 3차 토론회 결과도 적잖은 영향을 끼칠 수 있다. 오바마 대통령이 1차 토론회 부진을 만회하기 위해 2, 3차 토론회 때보다 공세적으로 나올 것으로 보인다.

실업률은 유권자에게 매우 민감한 사안이다. 역대 실업률이 7.5%를 넘어 재선에 성공한 대통령은 없었다. 금융위기와 유럽발 경제위기 속에서 오바마 대통령에게는 8% 안팎이 심리적 마지노선으로 여겨졌다. 11월2일 발표 때 실업률이 7%대를 유지한다면 오바마 대통령이 재선에 한발 더 다가설 것으로 보인다.

전통적으로 공화당 지지층의 투표율이 민주당보다 높다. 따라서 투표율이 낮게 나온다면 공화당이, 반대의 경우 민주당이 유리하다.

이스라엘의 이란 핵시설 공격 등 중동 정세와 휘발유 가격, 유럽발 경제 위기 등도 표심에 영향을 미칠 수 있는 변수로 꼽힌다.

워싱턴=박희준 특파원 [e-mail]