아무도 몰랐던 ‘北 병사 귀순’

북한군 병사가 강원도 최전방지역에서 귀순한 사건으로 군에 대한 신뢰가 뿌리채 흔들리고 있다. 북한군 병사의 귀순과정에서 우리 군의 최전방 경계가 너무나 허술하게 뚫린 것은 물론이고 그 잘못을 무마하기 위해 허위보고까지 했던 것으로 드러났기 때문이다.

이에 따라 천안함 폭침과 연평도 포격전투 이후 ‘전투형 강군’ 육성을 추진했던 김관진 국방부 장관을 비롯한 군수뇌부의 리더십이 공염불로 끝난 것 아니냐는 비판여론이 커지고 있다.

10일 군 당국은 “CCTV가 아니라 북한군 병사가 우리측 GOP 초소의 문을 두드려서 귀순을 알았다”고 밝혔다. 이는 지난 5일 국정감사에서 정승조 합참의장이 “CCTV를 통해 신병을 확보했다”고 밝혔던 것을 뒤집은 것이다.

북한군 병사가 철책선과 전방 GP 초소를 무사통과했다는 것도 모자라 내무반 문 밖에 서 있을 동안 우리 경계병력은 단 한 사람도 이 사실을 몰랐던 셈이다.

군 당국은 각 언론사가 추가 취재에 나서면서 더 이상 군의 실수를 숨길 수 없게 되자 뒤늦게 마지못해 언론에 이를 실토한 것으로 보인다.

경계근무 실패와 허위보고가 드러난 만큼 해당 부대에 대한 대대적인 문책과 징계가 뒤따를 전망이다. 특히 북한군이 귀순한 2일은 강릉 경포대 앞바다에서 북한 잠수정으로 추정되는 물체가 발견됐다는 신고가 접수돼 해당 지역 군이 경계태세를 강화한 날이기도 했다.

앞서 군은 지난 2일 밤늦게 북한군 병사가 경계를 뚫고 강원도 고성군 22사단으로 귀순하자 발칵 뒤집어졌다. 부대 인근 주민들 사이에서 ‘북한군이 넘어오거나 아니면 남쪽에서 월북했다’는 소문이 날 정도였다. 그러나 군 당국은 이 사실을 숨겨오다가 합동참모본부 국정감사를 앞두고 일부 언론에 슬쩍 흘렸다. 국감에서 김광진 민주통합당 의원이 관련 사실을 질의할 것을 알고 물타기를 한 것이었다. 심지어 당시 군은 북한군 병사가 귀순한 것이 ‘김정은 체제에서 북한군 기강이 해이해진 결과’라고 의미를 왜곡했고 이 병사가 아무 제지 없이 최전방을 통과한 내용은 일절 언급하지 않았다. 국방부는 이처럼 경계실패를 덮기 위기 은폐, 왜곡 등을 일삼다가 결국 국감을 계기로 이 사실이 알려지자 마지못해 공개했다는 비판을 피할 수 없게 됐다. 군 내부에서도 “우리 군 내부 기강도 다잡지 못하면서 귀순하는 북한군 내부 사정을 손가락질하는 군인들을 위해 따끔한 본보기가 필요하다”는 얘기들이 흘러 나오고 있다.

안두원 기자 [e-mail]