요즘 20대를 비롯해 30-40세대들까지 농업・농촌에 대해 몰라도 너무 모르는 이가 참 많음을 느낀다. 안타깝지만 현실이다. 그럴 만도 한 일이다. 농촌에서 태어나도 도시에서 생활하는 이가 대부분이고, 농촌에서 태어나지 못한 사람은 제대로 농업・농촌에 대해서 체계적으로 교육을 받은 바 없기 때문이다.

농업교육이라고 하면 대부분 성인이 되어서야 받고 있고, 그것도 현직 농업인이나 귀농・귀촌을 한다고 할 때 배울 뿐이다. 물론 농업전문 고등학교나 농업대학에서 교육을 받은 사람도 있겠지만 전체 인구에 비하면 소수에 불과하다.

평소 직장생활에 얽메이어 아들 녀석에게 신경 쓸 시간이 없어 미안한 마음에 엊그제는 관심을 보이는 듯 시험기간이라 무슨 과목을 치르느냐고 물어보았더니 초등 6학년은 13개 과목을, 중학교 3년생은 12개 과목이라고 하였다. 예견은 했지만 과목수가 참 많기도 하였는데 중요한 것은 ‘농업’이란 과목은 없다는 것이다.

더욱 어이가 없는 것은 “너희들 농업에 대해서 학교에서 좀 배워?”라는 질문에 대답이라고 하는 것이 “사회, 국사, 실과에서 조금씩 배워요” 라고 대답한다. 정말 교육현실이 안타깝다. 농업·농촌이 중요하다고 떠들어 대는 것이 겉치레가 아니고 무엇인가. 그렇게 중요하고도 소중한 ‘생명산업’인 농업이 제1교과목이라고 해야 당당할 것을 대충 유사한 과목에 더부살이를 하고 있다니 말이다.

이러하니 농업・농촌의 다원적 기능과 소중함이 각인이 될 턱이 있겠는가. 필자가 근무하는 농업인 교육장은 연중 2회 이상은 도시 주부와 아이들을 대상으로 농업・농촌이해 교육을 실시하고 있는데, 교육 후 수료소감을 받아보면 공통적으로 “농업・농촌이 이렇게 중요한지 몰랐고, 농업인의 고생을 생각하면 앞으로 질 좋은 우리농산물을 애용 해야겠다”는 말을 남기고 떠난다. 도시민이 모르는 것이 잘못이 아니라 알려주지 않는 게 잘못이다.

성인들에게는 지자체를 비롯하여 각종 공공기관이나 농업인교육장에서 다양한 프로그램을 개발해 농업·농촌의 소중함과 농업의 다원적기능을 홍보내지는 교육을 확대 실시할 수 있도록 정부차원의 제도적 장치가 필요하다.

그리고 장차 미래의 주인공이 될 어린아이에게도 일찍부터 농업교육은 이루어져야 한다. 그렇지 않아도 교과목이 많은데 또 무슨 교과목을 늘리느냐고 반박할 이도 있을지 모르겠지만, 그렇다면 덜 중요한 교과목은 한권으로 뭉치더라도 ‘농업(체험)’ 교과목은 꼭 필요하다.

왜냐하면 농업은 생명산업이며, 모든 산업의 기본이고 원동력이기 때문이다.

박섭 농협창녕교육원 교수