바라만 보고선 그 사랑이 눈물겨워
마주 서서 저녁노을에 함께 물드는 억새바다와 서해바다
지척서 닿을 수 없는 설움에 바람 따라 ‘스르르’ 울음만 토해낸다

억새밭은 울긋불긋 단풍과 더불어 절정을 맞은 가을의 상징이다. 억새밭은 단풍과 함께 평소 등산과는 담 쌓고 지내던 사람들까지 산으로 끌어올리는 강력한 매력을 발산한다. 단풍은 화려하지만, 절정기간이 짧아 그 시기를 딱 맞춰 찾아가기가 쉽지 않다. 절정기간이 며칠 되지 않다 보니 단풍철에 이름난 산들은 인파로 몸살을 앓는다. 반면 가을로 접어들면서 시작된 억새는 초겨울까지 장관이 이어진다. 은빛 물결이 출렁이는 억새밭이 주는 감동도 단풍 못지않다. 

충남 보령 오서산 정상에는 두 개의 바다가 펼쳐진다. 은빛 억새 바다와 멀리서 굽어보이는 서해바다다. 여기에 높고 푸른 하늘이 어우러져 일망무제의 장쾌한 풍경을 빚어낸다.

단풍·억새와 더불어 또 다른 가을의 상징은 청명한 하늘이다. 지금 우리가 즐기는 맑고 파란 하늘을 올해 더 볼 수 있는 날이 얼마나 되겠는가. 가을에 충남 보령 오서산 정상에 오르면 바람에 출렁이는 은빛 억새의 향연과 눈부시게 파란 하늘을 동시에 만날 수 있다. 그 사이로 멀리 서해바다까지 한눈에 들어온다.

보령에는 발품을 많이 팔지 않고 자동차로 올라 장쾌한 풍광을 즐길 수 있는 옥마산 활공장도 있다. 보령의 남쪽인 서천에는 우리나라 4대 갈대밭 중 하나인 신성리 갈대밭이, 동쪽인 청양에는 산 하나가 온통 가을꽃으로 가득한 고운식물원도 있어 가을 정취를 좇는 여행자의 마음을 흡족하게 한다.

충남 보령시와 홍성군에 걸쳐 있는 오서산은 서해를 바라보며 우뚝 솟아있는 산이다. 금강의 서북쪽을 지나는 금북정맥의 최고봉(791m)으로 강화도에서 목포까지 서해안에 바짝 붙은 산으로는 최고 높이를 자랑해 ‘서해의 등대’라는 별명을 갖고 있다. ‘까마귀 보금자리(烏棲·오서)’라는 이름은 예로부터 까마귀와 까치가 많이 서식한다고 해서 붙었다.

기암괴석이 어우러진 산세와 부드러운 능선을 고루 갖추고 있는 오서산은 가을에는 3만3000㎡(1만평)에 달하는 억새밭이 장관을 연출하는 전국 5대 억새 명소 중 하나다. 5대 억새 명소는 오서산과 함께 강원 정선 민둥산, 경남 창녕 화왕산, 경남 양산 천성산, 전남 장흥 천관산을 일컫는다.

흔히 가을 오서산 정상에서는 두 개의 바다를 만난다고 한다. 하나는 바람결에 흔들리며 하얀 솜털이 반짝이는 억새 바다고, 또 다른 하나는 저 멀리 굽어보이는 서해바다다. 특히 해질녘 바다로 가라앉는 저녁해와 그 기운을 받아 진홍색으로 물드는 억새밭의 아름다움이 압권이다.

정상에 오르는 길은 4가지 코스가 있지만, 가장 빨리 오를 수 있는 길은 보령시 청라면의 오서산 자연휴양림에서 출발한다. 정상까지는 왕복 4.8㎞로, 2시간30분 정도 걸린다.

오서산자연휴양림의 자랑인 대나무숲과 소박한 절집인 월정사를 지나 산중턱 임도까지 이르는 길은 비교적 완만한 흙길이다. 산허리를 가로질러가는 임도에 도달하자 1㎞가 남았다는 표지판와 약수터가 보인다.

여기서부터는 경사 45도의 가파른 길이고, 군데군데 바위도 솟아 있다. 평소 산을 많이 오르지 않은 사람은 연신 가쁜 숨을 몰아쉬고, 수시로 바위에 걸터앉아 숨을 고르게 된다. 그나마 등산로를 따라 ‘6부’, ‘7부’같이 높이를 알려주는 표석이 힘을 북돋워 준다. 8부를 넘어서자 발 아래로 전망이 펼쳐지기 시작한다. 철제계단 2개를 넘자 억새군락이 조금씩 보이기 시작하더니 드디어 9부 능선.

정상은 등산객이 무리지어 이동하고 아이스크림 파는 상인들까지 몰려 다소 부산스럽다. 그러나 정상을 잇는 300m가량의 능선을 따라 펼쳐지는 억새밭과 그 아래 시원한 풍경을 눈에 담느라 주변에 신경을 쓸 겨를이 없다.

오서산 억새밭은 천의 얼굴을 지녔다. 보는 각도와 시간에 따라 시시각각 자태가 바뀐다. 어떻게 보면 하얀 목화밭 같기도 하고, 또 어떻게 보면 은갈치떼가 헤엄치는 것 같기도 하다. 이 억새밭 사이를 걷는 것만으로도 행복감에 빠져든다.

오서산의 능선은 저 멀리 대천해수욕장의 해안까지 한달음에 달려가고, 그 앞으로는 원산도·삽시도 등 서해의 섬들이 둥실 떠 있다. 다시 그 위로는 파란 하늘이 끝없이 이어지는 장쾌한 파노라마가 펼쳐진다. 이 장면은 가을철 우리 땅 서해안에서 만날 수 있는 최고의 풍경 중 하나가 아닌가 싶다.

보령·서천·청양=글·사진 박창억 기자 [e-mail]