현재의 대선 여론조사는 추세를 반영하고 있는가? 여론조사 결과가 조사기관에 따라 정반대로 나타나거나 들쭉날쭉이어서 유권자의 판단을 헷갈리게 만들고 있다. 여론조사는 지역구 모집단위가 작은 총선과 달리 전국이 한 선거구인 대선에서 대체로 정확성을 인정받았다. 2007년 대선에서는 이명박 후보가 일방적으로 독주하면서 조사기관에 따라 결과가 다르게 나오거나 차이가 크게 나는 현상은 없었다. 하지만 이번에는 조사기관이 어디냐에 따라 선두 후보가 바뀌고 지지도 차이도 심하다. 여론조사의 신뢰도가 도마에 오르는 상황이 된 것이다. 전문가들은 “후보 간 혼전 양상이 오랜기간 지속되면서 생기는 혼란”이라며 “조사기관마다 조사방식, 시점의 차이로 인해 결과가 다르게 나는 것으로 순위 변동보다는 흐름을 판단하는 참고자료로 활용해야 할 것”이라고 말한다.

◆얼마나 차이 나나

여론조사 기관 한국갤럽과 리얼미터는 거의 매일 여론조사 결과를 발표하고 있다. 언론에서 두 기관의 조사결과를 수시로 인용보도한다. 그러나 추석 직전인 9월28일부터 10월17일까지 20일간 조사를 비교하면 유권자는 혼란스러워진다. 두 기관의 여론조사 결과가 판이하기 때문이다.

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한국갤럽의 양자대결 조사에서 새누리당 박근혜 후보는 추석 직전부터 10월12일까지 무소속 안철수 후보를 리드했다. 많게는 4%포인트, 때로는 동률이었지만 뒤집힌 적은 없었다. 같은 기간 리얼미터 조사는 안 후보 우세로 나왔다. 적게는 5%포인트, 많게는 8.5%포인트 차이가 났다. 10월17일 시점에서는 더욱 혼란스럽다. 한국갤럽 조사 결과 뒤처져 있던 안 후보가 이날 박 후보를 역전한 반면 리얼미터 조사는 뒤처져 있던 박 후보가 안 후보를 역전했다. 이런 엇갈리는 조사 결과를 언론은 필요에 따라 취사선택해 인용보도하고 있다.

박근혜·문재인 양자구도에서도 양상은 비슷하다. 한국갤럽 조사에서 박 후보는 많게는 9%포인트 앞서고 최소한 동률을 기록했지만, 리얼미터 조사에서는 문 후보가 많게는 6.1%포인트 앞섰다. 역시 17일 발표시점의 조사 결과는 흐름이 완연히 다르다. 한국갤럽 조사에서 문 후보는 박 후보에게 2%포인트 차로 따라 붙었지만 리얼미터 조사에서는 문 후보가 7%포인트차로 박 후보에 역전당한 것으로 나타났다.

양자대결 구도뿐 아니다. 문재인·안철수 후보 간 단일화 조사에서도 결과는 들쭉날쭉이다. 한국갤럽 조사에서 문 후보가 10월17일까지 많게는 14%포인트까지 앞섰지만 리얼미터 조사에서는 안 후보가 많게는 10%포인트가 앞섰다. 두 기관의 조사수치를 보고 일반 유권자들이 야권 후보 단일화의 향배를 내다보기는 극히 어렵다. 그나마 두 기관의 조사에서 유추할 수 있는 것은 10월17일 시점에서 안 후보의 상승세다. 한국갤럽 조사에서 뒤처져 있던 안 후보가 문 후보와 동률을 이뤘고 리얼미터 조사에서 안 후보는 따라붙던 문 후보를 오차범위 밖으로 따돌렸다. 두 기관의 조사에서 유일하게 확인할 수 있는 것은 문재인·안철수 단일화 구도에서 안 후보가 유리해졌다는 흐름이다.

두 기관의 조사에서 17일이라는 시점에서 변곡선을 그리고 있다는 일치점이 있긴 하다. 그러나 내용상에서 일치점이 발견되는 것은 아니다. 노무현 전 대통령의 북방한계선(NLL) 발언 의혹과 정수장학회 논란이 이 시점에서 정치권의 핫이슈였다. 두 이슈는 한국갤럽의 박근혜·문재인 양자대결구도에서 문 후보에게 유리하게 반영됐고 박근혜·안철수 대결구도에서 안 후보에게 유리하게 반영된 것으로 나타났다. 그러나 같은 시점 리얼미터 조사에서는 박근혜·문재인 구도에서 박 후보에 유리하게 나타났고 박근혜·안철수 구도에서도 역시 박 후보에게 유리한 흐름으로 나타났다. 두 이슈가 한국갤럽 조사에는 박 후보에게 부정적인 것으로 조사됐지만, 리얼미터 조사에서는 박 후보에게 긍정적인 결과로 나타난 것이다.

◆조사기관 한 곳의 흐름만 봐야

윤희웅 한국사회여론조사 연구소 조사분석실장은 “조사기관마다 적용하는 조사방식과 샘플이 다르고 설문표현과 매뉴얼이 달라 차이가 날 수밖에 없다”며 “정확하게 보려면 동일한 방식으로 동일한 질문지로 오랫동안 조사해온 한 기관의 흐름을 보는 게 맞다”고 지적했다. 현재의 대선 구도가 오차범위 내 초접전 상황이므로 조사방식에 따라 조사결과가 춤을 출 수밖에 없다는 것이다. 신율 명지대 교수는 “중요한 것은 추세인데, 추세를 알 수 있는 차원에서 여론조사는 무용하지 않다”며 “오차범위 내에서 지지율이 오락가락하는 것에 의미를 둘 필요는 없다”고 말했다.

현재의 여론 흐름에 대해 윤 실장은 “지금 국면은 부동층도 적고, 세 후보의 지지율 흐름도 안정화돼 있다”며 “과거 대선에서 이 시점에 부동층이 15% 안팎이라면 지금은 10% 이내”라고 분석했다. 윤 실장은 새누리당의 전략에 대해 “경쟁자의 위치에 오를 것처럼 보이는 문 후보에 대해 포커스를 맞춰 집중 공략하는 흐름이 있는 것 같다”며 “그러나 안 후보의 확장력, 중도 무당파층에 대한 소구력을 간단하게 봤다간 타격을 입을 수 있다”고 내다봤다. 신 교수는 “새누리당이 문 후보를 집중 공격하는 것은 문 후보를 손쉬운 상대로 보기 때문이고 박근혜·문재인 양자구도를 노린 것”이라며 “그 전략이 먹히면 안 후보 지지율은 빠질 가능성이 높지만 초점이 틀렸다면 안 후보가 유리해질 수 있다”고 전망했다.

백영철 정치전문기자 [e-mail]

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