여론조사 근본적 문제 미해소 땐
‘밴드왜건’·‘언더도그’ 현상 우려

대선 여론조사는 대선투표일 6일 전까지 수시로 발표된다. 지금 같은 여론조사의 혼란상은 선거결과를 왜곡시킬 수 있다는 점에서 우려가 작지 않다.

여론조사의 근본적인 문제점을 해소하지 못하면 여론조사에 의해 ‘밴드왜건’(앞서는 후보에 지지가 몰림) 혹은 ‘언더도그’(뒤처진 후보에 동정표가 생김) 현상이 생길 수가 있는 것이다. 일각에서 여론조사 무용론이 제기되는 배경이다.

지난 4·11총선에서 판세조사가 실제 결과와 크게 차이가 났다. 당시 ▲전화조사 자체의 한계 ▲투표율을 고려한 분석의 어려움 ▲대선과 달리 선거구가 246개로 나눠져 있는 점 ▲정치적 의사 표현이 위축된 분위기가 이유로 제시됐다.

그중 여론조사의 오류가 많이 발생한 것은 집전화를 이용한 조사 방식의 문제 때문이라는 지적이 많아 대안으로 나온 게 집 전화와 휴대전화를 결합한 방식이다. 그러나 이 방식대로 해도 여론조사 기관에 따라 편차가 여전히 크다. 문제점을 해소하지 못하고 있는 것이다.

한국갤럽은 조사원이 무작위로 생성된 휴대전화 번호로 전화를 걸어 (휴대전화 RDD 조사) 매일 300명 이상, 매주 1500명 이상 유효표본을 조사한다. 리얼미터는 유선 전화 및 휴대전화 임의걸기(RDD) 자동 응답 전화조사를 벌인다. ‘유선전화 RDD(80%)+휴대전화 RDD(20%)’이다. 집 전화의 오류를 극복하기 위해 휴대전화를 통해 조사하지만 그래도 조사기관마다 차이가 커 신뢰도를 회복하지 못하고 있는 것이다.

여론조사의 한계에 대해 한 전문가는 “표본을 쥐어짜는 과정에서 조사 결과가 왜곡될 가능성이 있다”며 “고연령층의 응답 거절률이 높은데 응답 거절자들이 여론조사에 응한 사람과 동일한 특성을 가지고 있다는 가정하에 분석에 포함하고 있는 것도 문제”라고 지적했다.

근본적인 요인으로는 저조한 응답률일 수도 있다. 응답률은 한국갤럽이 19%이고, 리얼미터는 8%이다. 응답률을 높이려면 조사 완료에 5∼7일이 소요돼 비용이 많이 든다.

표본추출 과정에도 문제가 있다. 전화번호부를 이용해 샘플을 뽑으면 조사시간에 전화를 받기 어려운 계층의 사람들을 여론조사에 포함시킬 방법이 없다. 계량적 전화조사 방식에서 탈피해야 한다는 지적도 나온다. 개별집단에 대한 심층면접 방식이나 유권자 배심원을 활용할 필요가 있다. 그러나 이런 방식은 비용 증대라는 장애물이 가로막고 있다.

백영철 정치전문기자