도요타의 고급 브랜드 ‘렉서스’는 1989년 첫 등장 이후 미국에서 신화였다. 토머스 프리드먼의 베스트셀러 ‘렉서스와 올리브나무’의 모티브였고, 서구의 프리미엄 브랜드에 맞선 렉서스의 성공을 분석하는 책들이 쏟아졌다. 국내에서도 4∼5년 전 ‘강남 쏘나타’로 불리며 전성기를 누렸다. 품질은 큰 차이가 없는데 값은 독일차보다 저렴하다는 인식이 퍼지면서 강남 아줌마들 사이에 인기였다. 하지만 최근 2∼3년간 도요타의 대규모 리콜 사태와 동일본 대지진 등으로 다소 주춤했다. 그러나 도요타가 서서히 반격 채비를 하면서 양상이 변하고 있다.

도요타의 자존심 렉서스가 뉴ES(사진)로 독일차의 아성에 도전장을 내밀었다. 지난달 13일 출시 후 ES350 309대, ES300h 229대가 판매돼 베스트셀링카 6위(ES350)를 차지하는 저력을 발휘했다.

뉴ES는 ES의 6세대 모델이다. 세련되고 조용한 실내공간, 편안한 승차감으로 대표되는 ES 고유의 DNA는 계승하면서 스포티한 스타일과 주행성능, 날카로운 핸들링, 뛰어난 연비성능과 친환경성이 가미됐다.

전륜구동 차량의 강점을 최대한 살려 휠베이스를 확장(+45㎜), 대형 고급승용차에 필적하는 넓은 실내공간을 확보했다.

ES의 유전자인 정숙성과 승차감은 더욱 강화했다. 흡차음 소재 카펫과 내외장에 다양한 흡음 재질을 적용하고, 진동저감을 위한 진동흡수 재질 및 구조를 채택, 실내에서도 작은 소리로 편안하게 대화를 나눌 수 있다. 서스펜션의 변화와 강성이 더욱 높아진 차체, 빠른 응답성의 스티어링 기어비로 인해 핸들링은 정확성이 더욱 높아졌다.

특히 ES 라인업 최초로 하이브리드 모델인 ES 300h를 새롭게 투입했고, 가솔린 모델보다 값을 낮추는 깜짝 마케팅으로 화제를 모았다. ES 300h는 도심 16.1㎞/ℓ, 고속도로 16.7㎞/ℓ, 복합 16.4㎞/ℓ의 공인연비(구연비 환산시 21.8km/ℓ)를 기록해 동급 최고라는 평가를 받고 있다. 가격은 5530만∼6230만원.

이천종 기자