지난해 한국교육과정평가원에서 발표한 ‘실용영어 중심 영어교육 정책 성과와 과제’ 보고서의 한 대목이다. “학교 수업에서 듣기, 말하기, 읽기, 쓰기 학습이 균형 있게 이루어져야 하는가”라는 질문에 “그렇다”라고 응답한 학생과 학부모의 비율이 각각 초등학교 90.3%, 93.1%, 중학교 87.1%, 86.0%, 고등학교 84.7%, 76.7%로 매우 높게 나타났다. 영어의 네 영역을 균형 있게 학습하는 것이 의사소통 능력을 높인다는 기대가 반영된 설문조사 결과이다.

김진완 서울대 교수·영어교육학

하지만 현실은 어떠한가. 초등학교 3학년부터 영어 공부를 시작해서 고등학교 졸업할 때까지 10년 동안이나 영어교육을 받고 있지만 영어로 말하고 쓰는 기본적인 의사소통은 어려운 현실이다. 원인은 무엇일까. 영어 교사의 영어 활용 능력이 먼저 떠오른다. 같은 보고서에 따르면 영어 교사의 영어능력 수준에 관한 질문에 교사의 53.7%, 학생의 64.3%, 학부모의 72.8%가 “높다”라고 응답하고 있다.

문제는 영어의 네 영역을 학습하기를 원하는 학생과 그러한 기대를 충족시켜줄 영어 교사가 있음에도 실제 학교 영어 수업은 대부분 듣기 및 읽기 이해 기능 중심으로 이루어지고 있다는 것이다. 그동안 국가 수준의 영어 시험과 학교 영어 시험에서 주로 듣기와 읽기만을 평가하고 있기 때문으로 볼 수도 있다.

학생들의 영어 말하기 및 쓰기 표현능력을 향상시키고 실질적인 의사소통능력을 신장시키기 위해서는 이러한 한계를 극복해야 한다. 학교 영어 수업에서 듣기 및 읽기는 물론, 말하기 및 쓰기도 적극 가르치고 평가해야 하고, 국가 수준의 평가에서도 영어의 네 영역을 효율적으로 평가해야 한다.

다행스럽게도 좀 더 학생들의 적성과 요구에 부응하는 교육과정을 운영할 수 있도록 영어과 교육과정이 개정됐다. 2013학년도부터 개정된 교육과정에 따라 개발된 교과서를 적극 활용한다면 네 영역의 균형 학습을 효율적으로 할 수 있을 것으로 기대된다.

영어 듣기, 읽기, 말하기, 쓰기를 학습하고 평가함으로써 실질적인 의사소통 능력을 향상시키게 될 것이다. 영어과 교육과정 및 교과서의 개선, 영어 교사의 전문성 향상 등 그 동안 힘써 온 영어 수업 개선을 위한 노력이 각 학교의 교실에서 착근할 수 있도록 학교나 학부모, 국가 차원에서 적극적으로 지원해야 한다.

그동안 국가에서는 영어의 네 영역을 평가하는 국가영어능력평가시험(NEAT)을 개발해 왔다. 정부는 연내 니트가 대학수학능력시험(영어)을 대체할지를 결정하겠다고 밝힌 바 있다. 무엇보다 지금까지의 준비 정도와 시험 시행의 결과 등을 심층적으로 분석하고 학부모, 학생, 교사 및 전문가의 의견 및 수용 정도 등도 면밀히 분석· 검토하는 게 중요하다. 대체 여부를 결정하는 데 최우선 고려사항은 바람직한 영어교육의 방향에 무엇이 도움이 되는가이기 때문이다.

김진완 서울대 교수·영어교육학