미국 버지니아 노포크 항에 마지막 임무를 마친 엔터프라이즈호가 입항하고 있다.(사진=미 해군)

세계최초 원자력 추진 항공모함인 '엔터프라이즈'호(CVN 65)가 지난 4일(현지시간) 7개월간의 지중해지역 작전을 마지막임무로 마치고 미국 버지니아 노포크(Norfolk)항에 귀환 했다.

지난 1961년부터 전력화된 엔터프라이즈 항공모함은 세계최초로 원자력추진이라는 수식어 걸맞게 8기 원자로 덕에 연료보급 없이 20년 이상 운항이 가능하다.

미국 역사상 최장 기간 군사작전에 동원된 엔터프라이즈호는 51년 동안의 크고 작은 역사적 분쟁 현장에서 함께 했다. 취역하자마자 1962년 쿠바 미사일 위기를 시작으로 베트남전과 최근 이란과 소말리아 해적 경계 작전에 참가하는 등  수많은 위기현장에 동원됐다.

특히 1968년 1월 북한이 미국 정보수집함 푸에블로호 납치 당시, 엔터프라이즈호를 동해에 출동시켜 북한을 압박한 적도 있다.

미 해군의 엔터프라이즈의 함명은 이번이 8번째로 이전에 2차대전에서 활약한 항공모함도 엔터프라이즈로 불렸다. 미 해군 당국은 앞으로 건조될 항공모함 중 하나를 골라 '엔터프라이즈'호로 명명할 예정으로 알려졌다.

다음달 1일 버락 오바마 미국 대통령이 참석한 가운데 엔터프라이즈 퇴역 기념행사가 열리고 이후에 원자로 제거 작업에 들어간다.

순정우 객원기자 [e-mail]