마라토너 목표접고 전원생활속 재기 펼쳐
브루셀라병 위기 넘고 축산대농 꿈꾸기도

농촌에서 청년의 꿈이 익어가고 있다. 올림픽 마라토너의 꿈을 농촌에서 가꾸는 30대 청년, 전염병 파동에서 억대의 부농을 이룬 젊은이. 두 청년은 농축산물 개방의 파고 속에서 농촌의 희망을 노래한다. 악조건을 극복해나가는 젊은 농민들의 패기에서 한국 농업의 미래를 발견하게 된다.

경기 시흥에서 벼농사를 짓는 정찬주 월곶영농 대표가 운동선수에서 농민으로 변신한 자신의 삶을 들려주고 있다.

◆농업 금메달의 꿈을 향해

정찬주(32·경기 시흥) 월곶영농 대표는 학창 시절 주목받던 마라토너였다. 그때만 해도 자신이 벼농사를 짓는 농민이 되리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 올림픽 금메달을 꿈꾸던 그에게 농업은 어울리지 않았다. 고교 1학년 때 부상은 그의 인생 행로를 바꿨다. 1년간 치료를 했지만, 상태는 나아지지 않았다. 그의 금메달 꿈은 그렇게 사라졌다.

“고등학교 1학년 때 도대회에 나가서 3등을 했습니다. 가능성이 있었죠. 그때 키가 갑자기 10㎝가량 컸는데 무리하게 운동을 하다 보니 버티질 못하더군요.”

마라톤만 생각하며 생활하던 그는 부상으로 무엇을 해야 할지 고민에 빠졌다.

“저를 다시 한번 되돌아보는 시기였습니다. 땀 흘려서 성취하는 것에 보람을 느끼더라고요. 아버지께서 짓던 벼농사를 물려받아야겠다 마음먹었습니다.”

매사 긍정적인 그는 젊은 사람들이 떠나는 농촌이지만, 열심히 하면 억대 연봉도 가능하고 삶의 여유도 충분히 찾을 수 있을 것이라 확신했다. 한국농수산대학 진학 후 대규모 농경지에서 얼마나 효율적으로 농사지을 수 있는지 고심했다. 기계화와 영농과정 간소화 등을 통해 영농 규모를 얼마까지 늘릴 수 있는지가 관건이었다. 정 대표는 2002년 대학 졸업 후 시흥과 충남 서산 등에서 부친이 경작하던 14만8760㎡(4만5000평)의 논에서 본격적으로 농사를 짓기 시작했다. 한두해 농사를 짓다 보니 성실한 자세 등이 알려져 영농을 맡기는 사람들까지 생겨 2008년엔 56만1983㎡(17만평)까지 농사를 짓기도 했다.

대규모 영농 경험을 토대로 정 대표는 영농을 효율화할 방법 찾기에 몰두했다. 정 대표는 모판에 종자를 뿌려 싹을 틔운 뒤 논에 옮겨 심는 이식재배 대신 직접 논에 씨를 뿌리는 직파재배를 해야겠다고 생각했다. 벼농사에서 노동력이 가장 많이 들어가는 과정이 이식재배 단계인데, 직파재배를 하면 이 과정을 생략할 수 있기 때문이다.

정 대표는 현재 위탁영농을 포함해 26만4462㎡(8만평) 규모의 농사를 짓고 있다. 연매출은 3억원이 넘는다. 경영비용 절감 노력에 순이익은 매출의 60%에 이른다는 것이 정 대표의 설명이다. 그렇다고 일에만 매진하는 것은 아니다. 농한기에는 외국으로 휴가를 가거나 봉사활동을 하는 등 삶의 여유를 찾고 있다.

정 대표는 “농사도 다른 일처럼 힘들면 돌파구를 찾는 경영 마인드가 필요하다”면서 “이렇게 50세까지 농사를 짓고 여유를 갖고 살 계획”이라며 밝게 웃었다.

한우를 키우는 이행도 황토축산 대표가 송아지를 안은 채 축산농업의 현실과 어려움에 대해 이야기하고 있다.

◆시련을 이기고 부농을 꿈꾸다

10년차 청년 농사꾼 이행도(31) 황토축산 대표는 전남 영암에서 한우를 키우며 억대 부농을 이루고 있다. 그는 소 사료용으로 밭에서 청보리 등을 직접 재배한다. 지난해에는 해섭(HACCP·위해요소중점관리기준) 인증까지 받아 축사에 대한 안정적이고 체계적인 관리 틀을 마련했다. 암소 230여마리, 거세우 80여마리 등 320마리로 규모를 늘렸고, 연매출은 7억원에 이른다. 그의 성공은 고난의 연속이었다. 2003년 한국농수산대학을 졸업한 뒤 아버지께서 기르던 한우를 물려받았으나 이듬해에 전염병인 브루셀라병으로 직격탄을 맞았다. 대학 졸업 후 야심찬 포부를 갖고 축산업에 뛰어들었던 그에게 브루셀라병은 예기치 않은 시련이었다. 2004년에만 60여마리를 살처분했고, 다음해에는 100여마리를 땅에 묻어야 했다.

“제 축사를 청결하게 관리하더라도 주변 축사에서 발병하면 쥐나 고양이를 매개로 전염되다 보니 손을 쓸 수가 없더라고요.”

2006년에는 생식기관에 영향을 주는 브루셀라병의 특성을 감안해 거세우 위주로 200여마리의 소를 키웠다. 거세우는 도축시 등급이 좋게 나와야 하다 보니 사료값만 한 달에 3000만원가량 들었다. 그래도 소값이 괜찮아 수익이 나자 다시 암소를 늘렸다. 하지만 2007년 브루셀라병으로 또 소를 파묻어야만 했다.

“살처분한 뒤 비어 있는 축사를 보며 눈물도 많이 흘렸어요. 하지만 젊으니까 이제 시작이란 생각으로 다시 해보기로 마음먹었습니다.”

5년간 힘든 시기를 겪으며 이 대표는 축사 청결의 중요성을 다시 한 번 인식하게 됐다. 2∼3일 간격으로 열에 약한 브루셀라균을 없애기 위해 축사 바닥 등을 열로 소독하는 과정을 계속했다. 2008년 다시 거세우로 시작했다. 2년 후에는 암소를 구매해 번식우와 거세우를 같이 키우는 일괄 사육을 했다.

그는 “학교 때 꿈이 2002마리를 키워 대농장을 운영하는 것이었다”면서 “체계적인 계획을 세워 비용 절감을 통해 목표를 이루겠다”고 마음을 다졌다.

시흥=이귀전 기자 [e-mail]