역대 TV토론 대선 영향

우리나라 대선에서 TV토론이 시작된 것은 1997년 15대 대선부터다. 이때부터 대선에 나선 후보들은 TV토론을 통해 정책을 알리고 자신의 장점은 부각시키고 상대의 단점은 공격했다.

15대 대선 당시 TV토론 수혜자는 김대중(DJ) 당시 국민회의 후보였다. 김 후보는 김종필 당시 자민련 총재와의 후보 단일화 TV토론과 대선 TV토론을 통해 구체적 수치를 제시하며 ‘준비된 대통령’의 모습을 각인시켰다. ‘반DJ정서’를 상당히 누그러뜨리는 데도 성공했다. 당시 최대 이슈였던 IMF 위기와 관련, “김영삼 정부에서 감사원장, 총리, 당대표를 지낸 한나라당 이회창 후보가 경제파탄의 주범”이라고 몰아세우는 데도 성공해 대선 승리에 디딤돌이 됐다.

2002년 16대 대선에서도 TV토론은 대선정국을 뜨겁게 달궜다. 당시 한나라당 이회창 후보의 병역비리 공방과 민주당 노무현 후보의 장인 부역 논란을 비롯해 뜨거운 쟁점이 많았다. 노 후보와 국민통합21 정몽준 후보 간의 후보 단일화 TV토론도 큰 관심을 모았다.

이 토론에서 노 후보는 자극적인 단어를 쓰며 공세적 태도를 취하던 이전 TV토론과는 달리 ‘큰 형님’ 이미지로 안정감을 보이며 성공을 거뒀다는 평가를 받았다. 당시 노 후보의 승리는 TV토론, TV 광고 등 미디어전에서의 우위에서 비롯됐다는 분석이 있다. 

2007년 대통령 선거 당시 무소속 이회창, 한나라당 이명박, 대통합민주신당 정동영 후보(왼쪽부터)가 1차 TV합동토론회를 갖고 있다.
세계일보 자료사진

2007년 대통령 선거 TV토론은 도입 이후 가장 실패작이었다는 평가를 받는다. 이는 시청률에서 드러난다. 당시 한국갤럽 조사에 따르면 1, 2차 두 차례의 TV토론을 봤다는 응답은 49.6%에 불과했다. 세 차례 토론회가 열린 2002년 대선에서 같은 대답이 70%를 넘긴 것과 비교하면 크게 낮은 수치다.

공식 시청률도 21.7%를 기록해 역대 가장 낮았다. TV토론의 선전이 대선 승리에 적잖은 영향을 미쳤던 이전과도 다른 양상을 보였다.

실제 선거에서 압승을 거둔 이명박 당시 한나라당 후보는 TV토론에선 대통합민주신당 정동영 후보에 비해 좋은 평가를 받지 못했다.

강구열 기자 [e-mail]