인간의 마음은 참으로 가변적이다. 상황에 따라, 사람은 달걀보다 쉽게 깨지지만 바위보다 단단할 수도 있다. 무조건 받아주기만 하는 사람과 가까이 하면 의지가 나약해져 깨어지기 쉽고, 진심으로 충고해주는 멘토를 만나면 세파를 헤쳐 가는 강한 인간이 될 수 있는 것이다. “나를 칭찬만 해주는 사람은 해롭고, 나의 나쁜 점을 말해 주는 사람은 스승과 같다(道吾善者是吾賊 道吾惡者是吾師)”는 공자의 말은 큰 깨우침을 주고 있다. 쓴 충고가 인간을 만든다는 뜻이다.

공자의 말은 계속된다. ‘공자가어(孔子家語)’에서 그는 “좋은 약은 입에 쓰나 병에는 이롭고, 충성된 말은 귀에 거슬리나 행하는 데는 이롭다(良藥苦於口而利於病 忠言逆於耳而利於行)”고 강조했다. 예화를 들었다. 중국 하나라와 은나라를 각각 세우고 성군으로 칭송받는 우(禹)임금과 탕(湯)임금, 그리고 주나라 무왕(武王)은 곧은 말을 하는 사람을 가까이 해 일어났고, 걸(桀)과 주(紂)는 ‘예스 맨’들의 말만 들어 망했음을 환기시켰다. 탕왕은 바른말 잘하는 이윤(伊尹), 무왕은 직언 잘하는 여상(呂尙)을 곁에 두고 썼기에 태평성대를 구가했다는 것이다. “임금으로 말리는 신하가 없고, 아비로 말리는 아들이 없고, 형으로 말리는 아우가 없고, 선비로 말리는 친구가 없으면 과오를 범하지 않는 사람이 없다”고도 설파했다.

청소년 탈선을 훈계하던 어른이 되레 봉변을 당하는 사건이 잇따르고 있다. 최근 30대 남성이 길거리에 침을 뱉고 시끄럽게 떠들던 고교생들을 훈계했다가 5살짜리 아들이 보는 앞에서 얼굴을 맞고 쓰러진 후 숨졌다. ‘10대를 훈계하려면 목숨을 걸어야 한다’는 자조 섞인 목소리까지 나올 정도다. 살벌한 세태다. 가정, 학교, 사회교육의 내실이 아쉽다.

“무릇 손아랫사람은 일의 크고 작음을 가릴 것 없이 제멋대로 행동해선 안 된다. 반드시 어른께 여쭤봐야 한다(凡諸卑幼 事務大小 毋得專行 必咨稟於家長)”는 가르침이 있다. 중국 북송 때의 대학자로서 ‘자치통감(資治通鑑)’의 편자인 사마온공(司馬溫公)의 경책이다.

황종택 녹명문화연구소장