“종교들은 이름만 다를뿐 한가족… 서로 다툴 필요 없어”

천도교 최고 지도자인 임운길(83) 교령은 지난달 4∼7일 불교·천주교·유교 등 다른 종단 대표들과 함께 공자의 고향인 중국 산둥성 취푸(曲阜)를 둘러봤다. 7대 종단 대표로 구성된 한국종교지도자협의회가 매년 실시하는 이웃종교 체험의 일환이었다. 그 자리에서 임 교령이 “울산의 천도교 성지가 도로 공사로 훼손될 위기에 처했다”고 소개하자 종단 대표들은 “있을 수 없는 일”이라며 분개했다. 얼마 뒤 임 교령과 조계종 자승 총무원장, 천주교 김희중 대주교 등 7대 종단 대표가 나란히 서명한 ‘범종교계 청원서’를 울산시에 보냈다. 특정 종단의 현안을 놓고서 전체 종교계가 한목소리를 낸 건 이례적인 일이다.

―울산 천도교 성지에 관해 설명해 달라.

“울산 여시바위골의 ‘을묘천서성지’는 수운 최제우(1824∼64) 선생이 천도교의 전신인 동학을 창시한 전기가 된 곳이다. 수운 선생은 젊어서 천하를 주유하며 수련하다가 을묘년인 1855년 처가가 있는 여시바위골에 가서 깊은 명상을 했다. 살구꽃이 만발한 어느 따뜻한 봄날 수운 선생은 하늘로부터 ‘한울님에게 기도하라’는 계시가 담긴 책을 받는 종교체험을 한다. 그는 계시대로 49일간 기도를 하고 이듬해인 1860년 마침내 동학을 창시했다. 을묘천서성지는 1997년 울산시 기념물 제12호로 지정됐다.”

―성지가 왜 위기에 처했나.

“울산시가 교통혼잡을 막기 위해 남구 옥동에서 북구 농소에 이르는 도로를 건설하겠다고 밝혔다. 설계도를 보면 을묘천서성지에서 겨우 몇십m 떨어진 곳을 4차선 도로가 지나게 된다. 이대로 공사를 하면 성지가 훼손될 게 분명하다. 그래서 울산시에 설계변경을 요구하는 청원서를 냈다.”

임운길 천도교 교령은 “천도교를 깊이 공부하면 거기에 바로 영혼의 행복이 있다”며 “인류평화의 길이 천도교에 있는데, 정작 한국인은 이 좋은 것을 모르고 있으니 안타깝다”고 말했다.

―앞으로 어떻게 대처할 계획인가.

“을묘천서성지는 천도교 성지인 동시에 민족과 인류의 성지다. 끝까지 적극적으로 대응해 반드시 지켜낼 것이다. 지난달 28일 교인들이 성지에 모여 종교의식을 하고 울산시청까지 1시간 동안 도보로 이동하며 항의시위도 했다. 천도교가 규모가 큰 종단이라면 울산시가 그렇게 하겠는가. 민족종단을 무시해선 안 된다.”

천도교 역사는 조선 후기 동학운동으로 거슬러 올라간다. 수운 선생이 동학을 창시한 1860년은 천도교에서 ‘포덕(布德) 원년’으로 불린다. 포덕은 천도교가 신으로 모시는 ‘한울님’의 덕을 온 세상에 퍼뜨린다는 뜻으로, 올해는 포덕 153년에 해당한다. 2세 교조 해월 최시형(1827∼98)을 거쳐 3세 교조 의암 손병희(1861∼1922) 선생 시절인 1905년 동학에서 천도교로 이름을 바꿔 오늘에 이른다.

―천도교의 교세와 현황에 대해 알려 달라.

“일제강점기에 교세가 가장 강했을 때에는 교인이 500만∼600만명에 달했다. 교인 대부분이 북한에 있었는데 남북이 분단되면서 타격을 입었다. 현재 교인은 100만명쯤 된다. 전국 방방곡곡에 천도교인이 없는 데가 없다. 천도교는 교파가 없고 모든 게 중앙집권제다. 중앙에서 전달사항이 나오면 전국 150여개 교구로 일제히 내려간다. 해외로도 진출해 일본에 고베 교구를 두고 있다.”

―모든 종교는 저마다 내세관이 있는데, 천도교의 내세관은 뭔가.

“종교 중에서 가장 발전한 내세관이다. 신은 멀리 있는 게 아니고 우리가 늘 모시고 있다. 우리 본래의 마음이 한울님이다. 그걸 알면 인간의 존엄성도 깨닫게 된다. 우리는 ‘죽으면 천당이나 극락에 간다’고 하지 않는다. ‘성령출세(性靈出世)’라고 해서 비록 육신은 죽어도 성령은 남아 늘 우리 곁에 있다고 본다. 제사를 모시거나 차례를 지낼 때 천도교인은 조상이 드실 음식을 벽 쪽에 따로 차리지 않고 식구들을 향해 차린다. 항상 우리 곁에 있으며 내가 늘 모시고 있으니 그게 당연하다.”

―천도교인은 기도를 어떻게 하나.

“우리는 기도를 ‘심고(心告)’라고 부른다. 마음이 곧 한울님이니 마음에 고하는 게 바로 기도다. 식사 때나 무슨 일이 있을 때 언제든지 할 수 있다. 잠깐 눈을 감고 한다. 천도교인은 서로 싸우지 않는다. 혹시 미운 사람이 있으면 그 사람을 위해 기도한다. 사람이 곧 한울님이라는 ‘인내천(人乃天)’, 사람을 하늘처럼 섬기라는 ‘사인여천(事人如天)’, 모든 인간이 한 몸으로 결합한다는 ‘동귀일체(同歸一體)’, 이 세 가지가 천도교의 고유한 말이다. 남북 7000만 동포가 동귀일체해야 한다. 세상 사람들이 모두 이를 깨달으면 인류가 다 한형제, 한동포가 된다.”

―종교 간의 화합을 위해 무엇이 필요할까.

“종교들이 서로 다툴 필요가 없다. 우주에 신이 한 분 계신데 누구는 ‘부처님’, 누구는 ‘예수님’이라고 부를 뿐이다. 종교들이 서로 이름만 다르고 실은 다 한 가족이다. 나는 다른 종단 지도자들과 두루 친하다. 민족종교협의회 한양원 회장, 성균관 최근덕 관장 같은 분들과는 가끔 만나 친목을 도모한다. 우리나라가 종교화합의 선진국이 돼야 한다.”

일제강점기에 천도교는 항일운동의 중심이었다. 의암 선생이 1912년 천도교 교역자 양성을 위해 세운 서울 우이동 봉황각은 3·1운동 주도세력의 산실이 됐다. 3·1운동 당시 민족대표 33인 중 절반에 가까운 15명이 천도교 측 인사다. 천도교는 국치일인 올해 8월29일에도 일본을 규탄하는 성명을 냈다. 독도 영유권을 주장하는 일본 정부를 향해 “군국주의 재침 책동을 즉각 중단하라”고 일침을 가했다.

―2019년은 3·1운동 100주년이다. 천도교는 무슨 준비를 하고 있나.

“3·1운동 100주년 기념관을 세우고, 당시 독립선언문을 인쇄했던 보성사를 복원해야 한다. 보성사는 원래 지금의 조계사 뒤에 있었다. 그곳에서 밤에 몰래 독립선언문을 만들다가 일본 순사에게 발각이 됐다. 그때 천도교에서 엄청난 액수의 돈을 건네 겨우 무마시켰다. 보성사 복원은 이명박 대통령에게도 건의한 사안이다. 또 헌법 전문에 ‘3·1운동의 법통을 계승한다’는 구절은 있지만 동학혁명에 관한 내용이 없다. 우리나라 민주주의의 효시가 바로 동학이다. 동학을 빼면 죽은 역사가 된다. 헌법에 반드시 동학을 명시해야 한다.”

―불교계를 중심으로 남북 종교 간 교류 움직임이 활발한데 천도교는 어떤가.

“8월에 일본 규탄 성명을 낼 때 북한 천도교와 함께 했다. 분단 이후 남북 천도교가 공동성명을 낸 건 처음이다. 남측의 천도교 동학민족통일회와 북측의 천도교청우당 중앙위원회가 지난 9일 개성에서 실무접촉을 갖고 교류·협력의 원칙에 합의했다. 통일은 반드시 자주정신으로 해야 한다. 민족의 얼이 담긴 철학과 신앙이 뿌리를 내려야 한다. 그게 바로 동학이다. 나는 남북이 통일될 무렵 반드시 천도교가 꽃을 피울 것이라고 본다.”

―대선이 얼마 안 남았다. 어떤 지도자가 대통령이 돼야 하나.

“대통령 될 분은 먼저 욕심이 없어야 한다. 정말 국민을 위해 봉사할 자세가 돼 있고, 민족자주정신이 철저하며, 국민들의 화합에 대한 투철한 생각이 있는 분이 지도자가 돼야 한다. (박근혜·문재인) 두 후보가 다 장단점이 있다. 유심히 보고 있다. 아마 국민들도 선거 당일에야 마음을 정할 것이다. 한 가지 아쉬운 것은 대선 후보들이 불교나 개신교처럼 큰 종단만 찾는다는 점이다. 모든 종교와 다 만나 얘기를 들어야 한다.”

―국민에게 하고 싶은 말이 있다면.

“우리는 자신을 너무 모른다. 천도교처럼 좋은 진리가 아직 빛을 못 보고 있는 게 안타깝다. 천도교에 책임이 있지만 사회에도 일정한 책임이 있다. 천도교의 교령은 제일 낮은 심부름꾼이다. 내가 임기 3년 동안 열심히 일하고 떠나면 새 교령이 와서 이어갈 것이다. 다음에는 젊은 교령이 나와야 한다. 이제 여자 교령이 배출될 시기가 있을 것이다.”

대담=조정진 문화부장

정리 김태훈, 사진 이재문 기자

● 임운길 천도교 교령

▲1929년 평안북도 박천군 출생 ▲1946년 오산중학교(평북 정주) 졸업, 천도교 입교 ▲1947년 천도교청우당 중앙당학교(평양) 11기 수료 ▲1950년 월남 ▲1967∼2010년 천도교 영등포교구장·교화관장·종무원장 등 역임 ▲1985년 평화통일정책자문위원 ▲1992년 한국종교인평화회의 부회장 겸 남북교류위원장 ▲2010년 천도교 교령(현)